Aujourd'hui (3 décembre), une équipe internationale d'astronomes a annoncé le catalogue le plus détaillé jamais réalisé des étoiles dans une vaste bande de notre galaxie de la Voie lactée. Les mesures de positions stellaires, mouvement, la luminosité et les couleurs figurent dans la troisième publication de données préliminaires de l'observatoire spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne, désormais accessible au public. Les premiers résultats incluent la première mesure optique de l'accélération du système solaire. L'ensemble de données, et les premières découvertes scientifiques, ont été présentés lors d'une réunion d'information spéciale organisée par la Royal Astronomical Society.

Lancé en 2013, Gaia opère en orbite autour du point dit de Lagrange 2 (L2), situé à 1,5 million de kilomètres derrière la Terre dans la direction opposée au Soleil. En L2, les forces gravitationnelles entre la Terre et le Soleil sont équilibrées, donc le vaisseau spatial reste dans une position stable, permettant des vues à long terme essentiellement dégagées du ciel.

L'objectif principal de Gaia est de mesurer les distances stellaires à l'aide de la méthode de parallaxe. Dans ce cas, les astronomes utilisent l'observatoire pour scruter le ciel en continu, mesurer le changement apparent des positions des étoiles au fil du temps, résultant du mouvement de la Terre autour du Soleil.

Sachant ce petit décalage dans les positions des étoiles permet de calculer leurs distances. Sur Terre, cela est rendu plus difficile par le flou de l'atmosphère terrestre, mais dans l'espace les mesures ne sont limitées que par l'optique du télescope.

Deux versions précédentes incluaient les positions de 1,6 milliard d'étoiles. Cette version porte le total à un peu moins de 2 milliards d'étoiles, dont les positions sont nettement plus précises que dans les données antérieures. Gaia suit également l'évolution de la luminosité et des positions des étoiles au fil du temps à travers la ligne de mire (leur soi-disant mouvement propre), et en divisant leur lumière en spectres, mesure à quelle vitesse ils se rapprochent ou s'éloignent du Soleil et évalue leur composition chimique.

Les nouvelles données incluent des mesures exceptionnellement précises du 300, 000 étoiles dans les 326 années-lumière les plus proches du Soleil. Les chercheurs utilisent ces données pour prédire comment le fond des étoiles changera au cours des 1,6 million d'années à venir. Ils confirment également que le système solaire accélère sur son orbite autour de la Galaxie.

Cette accélération est douce, et c'est ce qu'on attendrait d'un système en orbite circulaire. En un an, le Soleil accélère vers le centre de la Galaxie de 7 mm par seconde, par rapport à sa vitesse le long de son orbite d'environ 230 kilomètres par seconde.

Les données de Gaia déconstruisent en outre les deux plus grandes galaxies compagnes de la Voie lactée, les Petits et Grands Nuages ​​de Magellan, permettant aux chercheurs de voir leurs différentes populations stellaires. Une visualisation dramatique montre ces sous-ensembles, et le pont d'étoiles entre les deux systèmes.

Dr Floor van Leeuwen de l'Institut d'astronomie de l'Université de Cambridge, et chef de projet Gaia DPAC au Royaume-Uni, commente :« Gaia mesure les distances de centaines de millions d'objets à plusieurs milliers d'années-lumière, avec une précision équivalente à la mesure de l'épaisseur des cheveux à une distance de plus de 2000 kilomètres. Ces données sont l'un des piliers de l'astrophysique, nous permettant d'analyser de manière médico-légale notre voisinage stellaire, et aborder des questions cruciales sur l'origine et l'avenir de notre Galaxie."

Gaia continuera à collecter des données jusqu'en 2022 au moins, avec une extension possible de la mission jusqu'en 2025. Les données finales devraient fournir des positions stellaires 1,9 fois plus précises que celles publiées jusqu'à présent, et des mouvements propres plus de 7 fois plus précis, dans un catalogue de plus de 2 milliards d'objets.