Une comète découverte l'année dernière offre aux scientifiques de nouvelles informations sur la façon dont ces objets « s'allument » et évoluent, car il passe en fait de la population centaure à la famille des comètes de Jupiter (JFC), selon un article du chercheur scientifique du Planetary Science Institute Jordan Steckloff.

"La comète nouvellement découverte 2019 LD2 (ATLAS) est un Centaure, mais est en transition active vers un JFC. C'est au tout début de cette transition, et c'est la première fois qu'un objet est découvert avant de se lancer dans cette transition, " dit Steckloff, auteur principal de l'article "P/2019 LD2 (ATLAS):An Active Centaur in Imminent Transition to the Jupiter Family" qui apparaît dans Lettres de revues astrophysiques .

Les centaures sont des corps glacés sur des orbites instables entre Jupiter et Neptune, et croiser les orbites d'une ou plusieurs des planètes géantes dans leur voyage autour du Soleil; la gravité de ces planètes permet une évolution dynamique rapide des objets, et soit les éjecter entièrement du système solaire, ou les faire évoluer finalement vers l'intérieur de Jupiter, devenir les comètes de la famille Jupiter. Avant cette migration, Les centaures ont commencé comme des objets au-delà de l'orbite de Neptune (objets transneptuniens), dont les remorqueurs gravitationnels provoquent une fuite lente de l'objet dans la population centaure ; toute cette migration d'au-delà de Neptune vers JFC dure de quelques millions à quelques dizaines de millions d'années.

"Nous constatons que 2019 LD2 est actuellement à proximité d'une "passerelle" dynamique qui facilite la majorité des transitions de la population centaure vers la famille des comètes de Jupiter. La passerelle dynamique est une région au-delà de Jupiter, s'étendant juste à l'intérieur de l'influence de Saturne, " a déclaré Steckloff. "Nos travaux précédents (Sarid et al. 2019) ont révélé que la majorité des JFC passent d'abord par cette passerelle dynamique en tant que Centaures immédiatement avant de passer dans la population JFC ; en effet cette "Gateway Region" facilite la plupart des transitions entre les populations JFC et Centaur. Actuellement, il y a une poignée d'objets dans la passerelle, y compris LD2, et l'objet beaucoup plus célèbre 29P/Schwassmann-Wachmann 1.

"Le plus important, notre travail a révélé que LD2 est très probablement une comète vierge. Bien qu'il ait probablement perdu des glaces supervolatiles telles que la glace de dioxyde de carbone (également appelée glace sèche) dans le système solaire extérieur au-delà de Jupiter, il est peu probable qu'il ait jamais été dans le système solaire interne (où la Terre, les autres planètes rocheuses, et l'orbite des JFC), qui est assez chaude pour que la glace d'eau se sublime ("s'évaporent" du solide au gaz), " a déclaré Steckloff. " Cela signifie que LD2 est une comète vierge, et présente une occasion unique d'observer comment les JFC vierges se comportent alors que leur glace d'eau commence à se sublimer pour la première fois et à stimuler l'activité des comètes. De plus, cette transition est susceptible de se terminer dans seulement 40 ans, ce qui est un clin d'œil pour l'astronomie. Cela signifie que les personnes vivantes aujourd'hui pourront suivre cet objet tout au long de sa transition vers la population JFC."

Steckloff a déclaré que les scientifiques aiment catégoriser les choses et les mettre dans des boîtes bien définies. Une partie de la science planétaire moderne consiste à sous-estimer pourquoi ces catégories existent en premier lieu (par exemple, nous avons des comètes actives, astéroïdes inactifs), et pourquoi certains objets semblent tenir dans plusieurs boîtes (les centaures et les comètes de la ceinture principale peuvent parfois sembler astéroïdes et cométaires d'autres fois).

"Ce qui est crucial pour comprendre comment ces catégories d'objets sont nées est de comprendre les processus qu'ils subissent, et comment ils ont évolué au fil du temps pour devenir les objets que nous voyons aujourd'hui, " a déclaré Steckloff. " LD2 représente une occasion unique d'étudier la connexion entre les boîtiers JFC et Centaur; pour comprendre en quoi ils sont différents et en quoi ils se ressemblent. Il nous offre une chance, de notre vivant, comprendre comment un Centaure se transforme physiquement en JFC, plutôt que simplement dynamiquement."