La Chine a lancé mardi une mission ambitieuse pour ramener des roches et des débris de la surface de la Lune pour la première fois en plus de 40 ans, une entreprise qui pourrait améliorer la compréhension humaine de la Lune et du système solaire en général.

Chang'e 5, du nom de la déesse de la lune chinoise, est la mission lunaire la plus audacieuse du pays à ce jour. En cas de succès, ce serait une avancée majeure pour le programme spatial chinois, et certains experts disent que cela pourrait ouvrir la voie au retour d'échantillons de Mars ou même à une mission lunaire en équipage.

Les quatre modules de la sonde Chang'e 5 ont décollé peu après 4h30 du matin mardi (20h30 GMT lundi, 15h30. EST lundi) au sommet d'une énorme fusée Longue Marche-5Y depuis le centre de lancement de Wenchang le long de la côte de la province insulaire méridionale de Hainan.

Quelques minutes après le décollage, le vaisseau spatial s'est séparé des premier et deuxième étages de la fusée et a glissé sur l'orbite de transfert Terre-Lune. Environ une heure plus tard, Chang'e 5 a ouvert ses panneaux solaires pour fournir sa source d'énergie indépendante.

Les vaisseaux spatiaux mettent généralement trois jours pour atteindre la lune.

Le lancement a été diffusé en direct par le diffuseur national CCTV qui est ensuite passé à l'animation par ordinateur pour montrer sa progression dans l'espace.

La tâche principale de la mission est de forer 2 mètres (près de 7 pieds) sous la surface de la lune et de ramasser environ 2 kilogrammes (4,4 livres) de roches et autres débris à ramener sur Terre, selon la Nasa. Cela offrirait la première opportunité aux scientifiques d'étudier du matériel lunaire nouvellement obtenu depuis les missions américaines et russes des années 1960 et 1970.

Le temps de l'atterrisseur Chang'e 5 sur la lune devrait être court et doux. Il ne peut rester qu'un jour lunaire, soit environ 14 jours terrestres, parce qu'il n'a pas les unités de chauffage radio-isotopes pour résister aux nuits glaciales de la lune.

L'atterrisseur creusera des matériaux avec sa perceuse et son bras robotique et les transférera vers ce qu'on appelle un ascendeur, qui décollera de la lune et s'arrimera à la capsule de service. Les matériaux seront ensuite déplacés vers la capsule de retour pour être ramenés sur Terre.

La complexité technique de Chang'e 5, avec ses quatre composantes, le rend "remarquable à bien des égards, " a déclaré Joan Johnson-Freese, un expert de l'espace au U.S. Naval War College.

« La Chine se montre capable de développer et de mener à bien des programmes de haute technologie soutenus, important pour l'influence régionale et potentiellement les partenariats mondiaux, " elle a dit.

En particulier, la capacité de prélever des échantillons dans l'espace prend de plus en plus de valeur, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. D'autres pays qui envisagent de récupérer du matériel d'astéroïdes ou même de Mars peuvent se tourner vers l'expérience de la Chine, il a dit.

Bien que la mission soit « en effet difficile, " McDowell a déclaré que la Chine a déjà atterri deux fois sur la lune avec ses missions Chang'e 3 et Chang'e 4, et a montré avec une mission d'essai Chang'e 5 en 2014 qu'il peut retourner sur Terre, rentrer et atterrir une capsule. Il ne reste plus qu'à montrer qu'il peut collecter des échantillons et repartir de la lune.

« À la suite de cela, Je suis assez optimiste que la Chine peut réussir cela, " il a dit.

La mission est l'une des plus audacieuses de Chine depuis qu'elle a envoyé un homme dans l'espace pour la première fois en 2003, devenant seulement la troisième nation à le faire après les États-Unis et la Russie.

Chang'e 5 et les futures missions lunaires visent à "apporter un meilleur support technique aux futures activités scientifiques et d'exploration, " Pei Zhaoyu, Le porte-parole de la mission et directeur adjoint du Centre d'exploration lunaire et d'ingénierie spatiale de l'Administration nationale chinoise de l'espace a déclaré aux journalistes lors d'un briefing lundi.

"Les besoins scientifiques et les conditions techniques et économiques" détermineraient si la Chine décide d'envoyer une mission avec équipage sur la Lune, dit Pei, dont les commentaires ont été sous embargo jusqu'après le lancement. "Je pense que les futures activités d'exploration sur la lune seront probablement menées dans une combinaison homme-machine."

Alors que de nombreuses réalisations de vols spatiaux avec équipage de la Chine, y compris la construction d'une station spatiale expérimentale et la réalisation d'une sortie dans l'espace, reproduire ceux d'autres pays des années passées, la CNSA s'engage désormais sur un nouveau territoire.

Chang'e 4, qui a effectué le premier atterrissage en douceur sur la face cachée relativement inexplorée de la lune il y a près de deux ans, collecte actuellement des mesures complètes de l'exposition aux rayonnements de la surface lunaire, des informations vitales pour tout pays qui envisage d'envoyer des astronautes sur la Lune.

La Chine est devenue en juillet l'un des trois pays à avoir lancé une mission sur Mars, dans le cas de la Chine, un orbiteur et un rover qui rechercheront des signes d'eau sur la planète rouge. La CNSA indique que le vaisseau spatial Tianwen 1 est sur le point d'arriver sur Mars vers février.

La Chine s'est de plus en plus engagée avec des pays étrangers dans le cadre de missions, et l'Agence spatiale européenne fournira des informations importantes sur la station au sol pour Chang'e 5.

la loi américaine, cependant, empêche toujours la plupart des collaborations avec la NASA, excluant la Chine du partenariat avec la Station spatiale internationale. Cela a incité la Chine à commencer à travailler sur sa propre station spatiale et à lancer ses propres programmes qui l'ont mise en concurrence constante avec le Japon et l'Inde, parmi les nations asiatiques cherchant à obtenir de nouvelles réalisations dans l'espace.

Le programme spatial chinois a progressé avec prudence, avec relativement peu de reculs ces dernières années. La fusée utilisée pour le lancement en cours a échoué lors d'une tentative de lancement précédente, mais a depuis joué sans problème, y compris le lancement de Chang'e 4.

"La Chine fonctionne de manière très progressive, développer des blocs de construction pour une utilisation à long terme pour une variété de missions, " Freese-Johnson a déclaré. Le système autoritaire à parti unique de la Chine permet également " une volonté politique prolongée qui est souvent difficile dans les démocraties, " elle a dit.

Alors que les États-Unis ont suivi de près les succès de la Chine, il est peu probable d'étendre la coopération avec la Chine dans l'espace au milieu des soupçons politiques, une rivalité militaire aggravée et des accusations de vol de technologie chinoise, les experts disent.

"Il est peu probable qu'un changement dans la politique américaine concernant la coopération spatiale attire beaucoup l'attention du gouvernement dans un proche avenir, ", a déclaré Johnson-Freese.

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