Les techniciens chinois effectuaient les derniers préparatifs lundi d'une mission visant à ramener des matériaux de la surface de la Lune pour la première fois depuis plus de quatre décennies, une entreprise qui pourrait améliorer la compréhension humaine de la Lune et du système solaire en général.

Chang'e 5, du nom de la déesse de la lune chinoise, est la mission lunaire la plus ambitieuse du pays à ce jour. En cas de succès, ce serait une avancée majeure pour le programme spatial chinois, et certains experts disent que cela pourrait ouvrir la voie au retour d'échantillons de Mars ou même à une mission lunaire en équipage.

L'Administration nationale de l'espace de Chine a déclaré dans un communiqué que la fusée Longue Marche-5Y avait commencé à faire le plein lundi soir, avant un lancement prévu entre 04h00 et 05h00 mardi (23h00 et 21h00 GMT lundi, 15h et 16h EST lundi) au centre de lancement de Wenchang dans la province insulaire méridionale de Hainan.

L'administration généralement secrète n'avait auparavant confirmé que le lancement aurait lieu fin novembre. Les vaisseaux spatiaux mettent généralement trois jours pour atteindre la lune.

La tâche principale de la mission est de forer à 2 mètres (presque 7 pieds) sous la surface de la lune et de ramasser environ 2 kilogrammes (4,4 livres) de roches et autres débris à ramener sur Terre, selon la Nasa. Cela offrirait la première opportunité aux scientifiques d'étudier du matériel lunaire nouvellement obtenu depuis les missions américaines et russes des années 1960 et 1970.

Le temps de l'atterrisseur Chang'e 5 sur la lune devrait être court et doux. Il ne peut rester qu'un jour lunaire, soit environ 14 jours terrestres, car il lui manque les unités de chauffage radio-isotopes pour résister aux nuits glaciales de la lune.

L'atterrisseur creusera des matériaux avec sa perceuse et son bras robotique et les transférera vers ce qu'on appelle un ascendeur, qui décollera de la lune et s'arrimera avec la "capsule de service". Les matériaux seront ensuite déplacés vers la capsule de retour pour le voyage de retour sur Terre.

La complexité technique de Chang'e 5, avec ses quatre modules, le rend "remarquable à bien des égards, " a déclaré Joan Johnson-Freese, un expert de l'espace au U.S. Naval War College.

« La Chine se montre capable de développer et de mener à bien des programmes de haute technologie soutenus, important pour l'influence régionale et potentiellement les partenariats mondiaux, " elle a dit.

En particulier, la capacité de prélever des échantillons dans l'espace prend de plus en plus de valeur, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. D'autres pays qui envisagent de récupérer du matériel sur des astéroïdes ou même sur Mars peuvent s'inspirer de l'expérience de la Chine, il a dit.

Bien que la mission soit « en effet difficile, " McDowell a déclaré que la Chine a déjà atterri deux fois sur la lune avec ses missions Chang'e 3 et Chang'e 4, et a montré avec une mission d'essai Chang'e 5 en 2014 qu'il peut retourner sur Terre, rentrer et atterrir une capsule. Il ne reste plus qu'à montrer qu'il peut collecter des échantillons et repartir de la lune.

« À la suite de cela, Je suis assez optimiste que la Chine peut réussir cela, " il a dit.

La mission est l'une des plus audacieuses de Chine depuis qu'elle a envoyé un homme dans l'espace pour la première fois en 2003, devenant seulement la troisième nation à le faire après les États-Unis et la Russie.

Alors que de nombreuses réalisations de vols spatiaux avec équipage de la Chine, y compris la construction d'une station spatiale expérimentale et la réalisation d'une sortie dans l'espace, reproduire ceux d'autres pays des années passées, la CNSA s'engage désormais sur un nouveau territoire.

Chang'e 4, qui était le premier atterrissage en douceur sur la face cachée relativement inexplorée de la lune il y a près de deux ans, collecte actuellement des mesures complètes de l'exposition aux rayonnements de la surface lunaire, des informations vitales pour tout pays qui envisage d'envoyer des astronautes sur la Lune.

La Chine est devenue en juillet l'un des trois pays à avoir lancé une mission sur Mars, dans le cas de la Chine, un orbiteur et un rover qui rechercheront des signes d'eau sur la planète rouge. La CNSA indique que le vaisseau spatial Tianwen 1 est sur le point d'arriver sur Mars vers février.

La Chine s'est de plus en plus engagée avec des pays étrangers dans le cadre de missions, et l'Agence spatiale européenne fournira des informations importantes sur la station au sol pour Chang'e 5.

La loi américaine empêche cependant toujours la plupart des collaborations avec la NASA, excluant la Chine du partenariat avec la Station spatiale internationale. Cela a incité la Chine à commencer à travailler sur sa propre station spatiale et à lancer ses propres programmes qui l'ont mise en concurrence constante avec le Japon et l'Inde, parmi les nations asiatiques cherchant à obtenir de nouvelles réalisations dans l'espace.

Le programme spatial chinois a progressé avec prudence, avec relativement peu de reculs ces dernières années. La fusée utilisée pour le lancement en cours a échoué lors d'une tentative de lancement précédente, mais a depuis joué sans problème, y compris le lancement de Chang'e 4.

"La Chine fonctionne de manière très progressive, développer des blocs de construction pour une utilisation à long terme pour une variété de missions, " Freese-Johnson a déclaré. Le système autoritaire à parti unique de la Chine permet également " une volonté politique prolongée qui est souvent difficile dans les démocraties, " elle a dit.

Alors que les États-Unis ont suivi de près les succès de la Chine, il est peu probable de coopérer avec la Chine dans l'espace au milieu des soupçons politiques, une rivalité militaire aggravée et des accusations de vol de technologie chinoise, les experts disent.

"Il est peu probable qu'un changement dans la politique américaine concernant la coopération spatiale attire beaucoup l'attention du gouvernement dans un proche avenir, ", a déclaré Johnson-Freese.

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