Wow. Un rocher spatial volant à basse altitude a établi un record vendredi dernier (à juste titre, le 13), lorsque 2020 VT4 a passé un peu moins de 400 kilomètres (250 miles) au-dessus du Pacifique Sud.

L'astéroïde a été repéré par l'enquête du système d'alerte d'impact terrestre d'astéroïdes (ATLAS) à l'observatoire de Mauna Loa à Hawaï tôt le matin de samedi, 14 novembre 15 heures seulement après l'approche. Ce n'est pas rare pour les déménageurs rapides, en particulier les astéroïdes qui arrivent sur la Terre depuis notre angle mort, comme 2020 VT4.

L'astéroïde 2020 VT4 est estimé à 5 à 10 mètres (16-32 pieds) de diamètre, environ la taille d'une petite maison. La Terre a manqué de peu d'occuper le même espace que le point de périhélie de l'astéroïde, qui s'est produit à peine 20 heures avant le passage de la Terre.

Cela établit un record pour le passage documenté d'astéroïdes non météorique le plus proche par rapport à la Terre. Ce record a déjà été battu une fois cette année, avec le passage de l'astéroïde 2020 QG 3, 000 kilomètres (1, 864 miles) de la surface de la Terre le 16 août. Un bolide brillant a été capturé en vidéo l'après-midi du 10 août, 1972, car il est devenu une brillante boule de feu diurne au-dessus des montagnes de Grand Teton dans le Wyoming avant de revenir hors de l'atmosphère terrestre. Un autre record récent a été établi en octobre 2008, lorsque les astronomes ont repéré l'astéroïde 2008 TC3 de 4 mètres (13 pieds) 19 heures avant l'impact, et plus tard récupéré des fragments dans le désert de Nubie au nord du Soudan deux mois plus tard, faisant de 2008 TC3 le premier astéroïde documenté avant et après l'impact.

L'astéroïde A10sHcN nouvellement découvert s'est approché de la Terre hier, passant à seulement quelques centaines de milles au-dessus de l'océan Pacifique Sud. Cette rencontre a raccourci son orbite, s'assurer que ce Earth-crosser effectuera des approches rapprochées plus fréquentes.https://t.co/TmkzojIzPf pic.twitter.com/XrnKiiGTyJ

– Tony Dunn (@tony873004) 14 novembre 2020

Malheureusement, le passage rapproché de l'astéroïde 2020 VT4 semble être passé inaperçu ; l'approche la plus proche a eu lieu à 17h20 Temps Universel (TU) le vendredi 13 novembre au-dessus du Pacifique Sud près des îles Pitcairn sous un ciel diurne, et il a suivi le bord de l'ombre de la Terre vers l'extérieur. Pour le contexte, la Station spatiale internationale orbite également à 400 kilomètres (250 miles) au-dessus de la surface de la Terre, et est de 109 mètres (358 pieds) de pointe à pointe… 2020 VT4 aurait certainement été visible comme un mouvement rapide, « étoile » de magnitude +3 sur sa jambe sortante au sud de la Tasmanie dans le ciel d'avant l'aube qu'un observateur à destination de l'île ou un marin tôt le matin avait pu observer. Aucun satellite (y compris l'ISS, qui était au-dessus de l'Atlantique Sud à l'époque) ont été affectées par le passage de 2020 VT4, bien qu'il ait certainement traversé la sphère des satellites géostationnaires et frôlé l'anneau de l'orbite terrestre basse.

Ce passage a en fait considérablement modifié l'orbite de 2020 VT4. Entrant, l'astéroïde était sur une orbite de 549 jours autour du soleil, incliné de 13 degrés par rapport à l'écliptique. Sa rencontre avec la Terre massive l'a dévié sur une orbite de 315 jours inclinée de 10,2 degrés par rapport au plan de l'écliptique. Avec un périhélie maintenant à l'intérieur de l'orbite de Vénus, cela change en fait la classification de 2020 VT4 d'un NEO Apollo Earth-crosser à un astéroïde Aten.

2020 VT4 visitera la Terre le 13 novembre prochain 2052, avec un 0,02 UA beaucoup plus éloigné (1,8 million de milles, nominal) passe.

Le record du VT4 2020 sera difficile à battre, mais 2020 est loin d'être terminé.