De nouvelles données d'une équipe d'astronomes dirigée par le Canada, dont des chercheurs de l'Institut spatial McGill et du Département de physique de l'Université McGill, suggèrent fortement que les magnétars, un type d'étoile à neutrons dont on pense qu'il possède un champ magnétique extrêmement puissant, pourraient être à l'origine de certains sursauts radio rapides (FRB). Bien que de nombreuses recherches aient été faites pour expliquer le mystérieux phénomène, leur source est jusqu'à présent restée insaisissable et l'objet de certains débats.

Première détection d'un sursaut radio intense d'un magnétar galactique

Le 28 avril 2020, une équipe d'environ 50 étudiants, des post-doctorants et des professeurs de l'Expérience canadienne de cartographie de l'intensité de l'hydrogène (CHIME) Fast Radio Burst Collaboration ont détecté une rafale radio inhabituellement intense émanant d'un magnétar voisin situé dans la Voie lactée. Dans une étude publiée aujourd'hui dans La nature , ils montrent que l'intensité du sursaut radio était trois mille fois supérieure à celle de n'importe quel magnétar mesuré jusqu'à présent, donner du poids à la théorie selon laquelle les magnétars sont à l'origine d'au moins certains FRB.

"Nous avons calculé qu'un sursaut aussi intense venant d'une autre galaxie serait indiscernable de certains sursauts radio rapides, donc cela donne vraiment du poids à la théorie suggérant que les magnétars pourraient être derrière au moins certains FRB, " dit Pragya Chawla, l'un des co-auteurs de l'étude et un doctorant senior. étudiant au département de physique de McGill.

Théories concurrentes sur les origines des FRB

Les FRB ont été découverts pour la première fois il y a plus de dix ans. Initialement considérés comme des événements singuliers, les astronomes ont depuis découvert que certaines de ces explosions d'émissions radio de haute intensité - plus intenses que l'énergie générée par le Soleil sur des millions voire des milliards d'années - se répètent en fait.

Une théorie a émis l'hypothèse que les FRB étaient des magnétars extragalactiques, de jeunes étoiles à neutrons extrêmement magnétiques qui s'embrasent occasionnellement pour libérer d'énormes quantités d'énergie.

"Jusque là, tous les FRB que des télescopes comme CHIME ont captés se trouvaient dans d'autres galaxies, ce qui les rend assez difficiles à étudier en détail, " dit Ziggy Pleunis, un doctorat senior. étudiant au département de physique de McGill et l'un des co-auteurs de la nouvelle étude. "De plus, la théorie du magnétar n'était pas étayée par des observations de magnétars dans notre propre galaxie, car ils se sont avérés beaucoup moins intenses que l'énergie libérée par les FRB extragalactiques jusqu'à présent. »

L'origine magnétar de tous les FRB reste à confirmer

"Toutefois, étant donné les grands écarts énergétiques et d'activité entre les sources FRB les plus brillantes et les plus actives et ce qui est observé pour les magnétars, peut-être plus jeune, des magnétars plus énergétiques et actifs sont nécessaires pour expliquer toutes les observations FRB, " a ajouté le Dr Paul Scholz du Dunlap Institute of Astronomy and Astrophysics de l'Université de Toronto.

La preuve au pistolet fumant d'une origine magnétar pour certains FRB viendrait de la détection simultanée d'un sursaut radio extragalactique et d'un sursaut X. Cependant, cela ne sera probablement possible que pour les FRB à proximité. Heureusement, CHIME/FRB les découvre en grand nombre.