Plus de 4000 exoplanètes ont été découvertes depuis la première en 1995, mais la grande majorité d'entre eux orbitent autour de leurs étoiles avec des périodes de révolution relativement courtes. En effet, pour confirmer la présence d'une planète, il faut attendre qu'il ait fait un ou plusieurs tours autour de son étoile. Cela peut prendre de quelques jours pour la plus proche de l'étoile à des décennies pour la plus éloignée :Jupiter par exemple met 11 ans pour faire le tour du soleil. Seul un télescope dédié à la recherche d'exoplanètes peut effectuer de telles mesures sur de si longues périodes de temps, ce qui est le cas du télescope EULER de l'Université de Genève (UNIGE), La Suisse, situé à l'Observatoire de Silla au Chili. Ces planètes à longues périodes de révolution intéressent particulièrement les astronomes car elles font partie d'une population mal connue mais incontournable pour expliquer la formation et l'évolution des planètes. Un article publié par la revue Astronomie &Astrophysique .

"Cela a pris 20 ans et beaucoup plus d'observateurs, " dit Emily Rickman, premier auteur de l'étude et chercheur au Département d'Astronomie de la Faculté des Sciences de l'UNIGE. "Ce résultat aurait été impossible sans la disponibilité et la fiabilité du spectrographe CORALIE installé sur le télescope EULER, un instrument unique au monde."

Depuis 1995, quand la première exoplanète a été découverte, environ 4000 planètes ont été trouvées. La grande majorité d'entre elles sont des planètes massives proches de leurs étoiles qui sont les plus faciles à détecter en s'appuyant sur la technologie actuelle. Cependant, les planètes avec de longues périodes de révolution sont d'un grand intérêt pour les astronomes. Étant plus loin de leurs étoiles, ils peuvent être observés à l'aide de techniques d'imagerie directe. En effet, à ce jour, presque toutes les planètes ont été découvertes en utilisant les deux principales méthodes indirectes :vitesses radiales, qui mesurent l'influence gravitationnelle d'une planète sur son étoile, et transits, qui détectent la mini éclipse provoquée par le passage d'une planète devant son étoile.

Planètes directement observées

Le télescope EULER est principalement dédié à l'étude des exoplanètes. Depuis sa mise en service en 1998, il a été équipé du spectrographe CORALIE, qui permet aux astronomes de mesurer des vitesses radiales avec une précision de quelques mètres par seconde pour la détection de planètes d'une masse aussi petite que celle de Neptune.

"Dès 1998, un programme de surveillance planétaire a été mis en place et réalisé scrupuleusement par les nombreux observateurs de l'UNIGE qui se sont relayés toutes les deux semaines à La Silla pendant 20 ans, " dit Emily Rickman. Le résultat est remarquable :cinq nouvelles planètes ont été découvertes, et les orbites de quatre autres ont été précisément définies. Toutes ces planètes ont des périodes de révolution comprises entre 15,6 et 40,4 ans, avec des masses allant approximativement de 3 à 27 fois celle de Jupiter. Cette étude contribue à augmenter la liste des 26 planètes avec une période de rotation supérieure à 15 ans, "mais surtout, il nous fournit de nouvelles cibles pour l'imagerie directe, " conclut le chercheur genevois.