Les équipes du centre de contrôle de mission de l'ESA se préparent à s'assurer qu'une nouvelle mission d'observation de la Terre Sentinel arrive en toute sécurité sur sa bonne orbite, d'où il cartographiera, mesurer et surveiller la montée du niveau de la mer après son lancement le 10 novembre.

Le vaisseau spatial Copernicus Sentinel-6 'Michael Freilich' de 1,5 tonne sera lancé sur une fusée Space X Falcon 9 de Vandenberg, Californie, aux Etats-Unis. Une fois en orbite en toute sécurité, Centre d'opérations ESOC de l'ESA à Darmstadt, Allemagne, prendra les rênes.

Au cours des trois jours suivants, l'équipe de contrôle de mission Sentinel-6 guidera la mission naissante à travers la «phase de lancement et d'orbite précoce» - la phase la plus risquée de sa vie.

Comme un oiseau qui sort de l'œuf, c'est la période pendant laquelle le nouveau vaisseau spatial déploie ses panneaux solaires, se réveille pour tester son fonctionnement de base et manœuvre dans le bon chemin, tout en étant le plus vulnérable aux aléas de l'espace.

Remplacement de Jason

Sentinel-6 Michael Freilich est le premier des deux engins spatiaux lancés pour assurer la "continuité de service" des missions Jason fournissant actuellement des données sur l'évolution des océans de la Terre, mais en fin de vie. Cela ajoute une couche de complexité à des opérations déjà délicates, comme le nouveau Sentinel doit voler en tandem avec le vaisseau spatial Jason-3 qu'il remplacera, jusqu'à ce que ce dernier soit déplacé sur une orbite différente.

L'orbite cible de la nouvelle mission est une orbite polaire amenant la mission au-dessus des pôles glacés de la Terre à environ 1300 km d'altitude. Le timing ici est extrêmement important, car Sentinel-6 doit voler en tandem avec le vaisseau spatial Jason 3, se positionner derrière lui avec une séparation de seulement 30 secondes, soit environ 230 kilomètres.

Les équipes de l'ESOC effectueront deux manœuvres en orbite au cours des premiers jours, rapprocher le vaisseau spatial de l'endroit où il doit être. Mais comme Sentinel-6 succède à Jason, il en sera de même pour EUMETSAT, l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques, reprendre le commandement et le contrôle du satellite à l'ESA, après le troisième jour.

Une fois que la Sentinelle a traversé la première phase critique et dérive vers son orbite cible, EUMETSAT achèvera l'« acquisition de l'orbite » finale et assumera la responsabilité de la mise en service, opérations de routine et diffusion des données vitales de la mission.

Simuler le succès pendant une pandémie

Les équipes de contrôle sont habituées à se préparer à des éventualités inattendues. En fait, une grande partie du travail consiste à passer par des simulations en temps réel dans lesquelles ils sont soumis à toutes sortes de problèmes potentiels, de toutes sortes d'anomalies d'engins spatiaux aux ordinateurs qui s'écrasent et même à éviter les débris spatiaux.

Maintenant, ils répètent au milieu d'une pandémie très réelle sur Terre.

"Bien sûr, la préparation du lancement de Sentinel-6 a été affectée par COVID-19, et nous avons mis toutes les mesures en place pour assurer le succès dans cette situation difficile. Nous devons toujours garder une distance de sécurité les uns avec les autres, nous avons des murs en plexiglas séparant tout le monde dans les salles de contrôle, les masques portés en permanence et le nombre de personnes sur place est limité au strict nécessaire pour soutenir les opérations" explique Massimo Romanazzo, Responsable des opérations spatiales pour la mission.

« Nous mettons tout en œuvre pour assurer la santé et la sécurité de nos équipes et heureusement, malgré les aléas, nous n'avons connu aucun retard et sommes dans les temps pour le lancement le 10 novembre."

L'équipe dispose de deux autres « simulations d'urgence » dans lesquelles les problèmes sont injectés dans la séquence de lancement, et deux « simulations nominales » finales dans lesquelles tout se déroule selon la chronologie des opérations « nominale ».

Quelques jours avant le lancement, ils passeront ensuite par la répétition générale lorsqu'ils parcourront la séquence de lancement, mais cette fois connecté au vaisseau spatial de Vandenberg assis au sommet de son Falcon 9, obtenir des données en direct du satellite.

Soutenu depuis le sol

Sentinel-6 rejoindra une flotte de vaisseaux spatiaux de surveillance de la Terre dans l'une des autoroutes spatiales les plus fréquentées, orbite terrestre basse. Le bureau des débris spatiaux de l'ESA basé à l'ESOC sera disponible tout au long des premiers jours critiques, surveiller et calculer le risque de collisions avec des débris spatiaux tourbillonnants et donner des conseils sur la meilleure façon d'assurer la sécurité de la mission.

La station au sol de l'ESA à Kiruna suivra les premiers jours du vaisseau spatial, tandis que la station satellite du pôle Nord en Alaska devrait capter ses premiers signaux depuis l'espace après sa séparation du lanceur.

Alors que Sentinel-6 fait partie de la famille des missions Copernicus de l'Union européenne, sa mise en œuvre est le résultat de la collaboration unique entre l'ESA, Nasa, Eumetsat et NOAA, avec la contribution de l'agence spatiale française CNES.

« La mission Sentinel-6 rassemble parfaitement les meilleurs aspects du fonctionnement dans l'espace :coopération internationale, une technologie de pointe et un désir d'apporter des avantages à la Terre depuis le point de vue unique de l'orbite proche de la Terre, " dit Simon Plum, Le nouveau chef des opérations de mission de l'ESA.

"Et guider un vaisseau spatial à travers ses débuts les plus risqués montre ce que les équipes de l'ESOC font le mieux alors qu'elles mettent en pratique leurs années de formation et d'expérience, le tout sous des contraintes supplémentaires dues à la pandémie de COVID-19. Je suis très fier de rejoindre une équipe avec autant de professionnalisme et d'engagement, et j'attends avec impatience mon premier lancement ici au contrôle de mission de l'ESA."