A quelques habitants, le top-secret, l'installation clôturée sur la colline est connue sous le nom de « station radar ». Certaines personnes prétendent avoir vu de mystérieux Russes dans la région. Au cours des années, des rumeurs ont couru qu'il pourrait être une base pour les ogives nucléaires américaines.

Il est facile de voir comment les rumeurs commencent. Le site est visuellement saisissant. Quatre énormes boules de Kevlar blanc se trouvent comme un vaisseau spatial sphérique géant dans un composé au milieu d'un pays agricole ouvert à 25 kilomètres (16 miles) à l'ouest de la capitale belge, Bruxelles.

Mais la station terrestre satellite de Kester est à la fois plus sûre et plus sophistiquée que ne le suggèrent les traditions locales. Elle est au cœur des communications spatiales de l'OTAN, la plus grande et la plus moderne des quatre stations de ce type gérées par l'alliance militaire.

Vers 2, 000 satellites orbitent autour de la terre, plus de la moitié opérés par des pays de l'OTAN, assurant tout, de la téléphonie mobile et des services bancaires aux prévisions météorologiques. Les commandants de l'OTAN dans des endroits comme l'Afghanistan ou le Kosovo comptent sur certains d'entre eux pour naviguer, communiquer, partager des renseignements et détecter les lancements de missiles.

Cette semaine, le site de Kester va se retrouver sous une nouvelle orbite, lorsque l'OTAN annonce qu'elle crée un centre spatial pour aider à gérer les communications par satellite et les éléments clés de ses opérations militaires dans le monde.

En décembre, Les dirigeants de l'OTAN ont déclaré que l'espace était le "cinquième domaine" d'opérations de l'alliance, après la terre, mer, aérien et cyberespace. Sur deux jours d'entretiens à partir de jeudi, Les ministres de la défense de l'OTAN donneront le feu vert à un nouveau centre spatial au commandement aérien de l'alliance à Ramstein, Allemagne.

"Ce sera un point focal pour assurer le soutien spatial aux opérations de l'OTAN, partager des informations et coordonner nos activités, ", a déclaré le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, avant la réunion.

Cela fait partie des efforts de l'alliance pour garder une longueur d'avance dans un secteur en évolution rapide et de haute technologie, en particulier au milieu des inquiétudes concernant ce que les pays membres disent être un comportement de plus en plus agressif dans l'espace de la Chine et de la Russie.

Environ 80 pays ont des satellites et des entreprises privées s'y installent également. Dans les années 1980, seule une fraction des communications de l'OTAN se faisait par satellite. Aujourd'hui, c'est au moins 40 %. Pendant la guerre froide, L'OTAN avait plus de 20 stations, mais les nouvelles technologies signifient que la plus grande organisation de sécurité au monde peut doubler sa couverture avec un cinquième de ce nombre.

A Kester, derrière une double barrière de sécurité, portes massives en acier et verre pare-balles dans une installation pouvant résister à une attaque terroriste ou à toute tentative de brouillage des communications, quatre antennes paraboliques installées dans des dômes en Kevlar relient les quartiers généraux civils et militaires de l'OTAN en Belgique à leurs opérations dans le monde.

De leur position élevée, les paraboles - deux d'entre elles de 16 mètres (52 pieds) de diamètre - diffusent des informations et des images à travers l'Europe et l'Afrique dans l'espace au-dessus de l'équateur où des satellites appartenant à des alliés comme les États-Unis, Bretagne, La France et l'Italie orbitent. L'OTAN elle-même ne possède aucun satellite.

Autour du globe, commandants de navires, avions et quartiers généraux mobiles ou statiques décryptent les données pour recueillir les commandes, images et renseignements, préparer des missions, ou déplacer des troupes et du matériel militaire. De Kester, de nouvelles lignes de communication peuvent être mises en place pour l'OTAN en une demi-heure.

Une grande partie de l'installation est enfermée dans des plaques d'acier épaisses, y compris les gaines où passent les câbles, pour résister à toute attaque par des impulsions électromagnétiques - de fortes rafales d'énergie qui peuvent endommager les réseaux électriques ou détruire les cartes de circuits électroniques et les composants.

Mais les alliés de l'OTAN sont de plus en plus préoccupés par d'autres types d'attaques utilisant des armes antisatellites à des kilomètres au-dessus de la terre, qui pourraient faire des ravages en dessous et laisser des débris dangereux à la dérive dans l'espace.

"Certaines nations - dont la Russie et la Chine - développent des systèmes anti-satellites qui pourraient aveugler, désactiver ou abattre des satellites et créer des débris dangereux en orbite. Nous devons accroître notre compréhension des défis de l'espace et notre capacité à les relever, " a déclaré Stoltenberg.

Pour le moment, l'alliance militaire insiste sur le fait que son "approche restera défensive et pleinement conforme au droit international". Et malgré les progrès réalisés dans le « cinquième domaine, " Stoltenberg a répété à plusieurs reprises au cours de l'année dernière que " l'OTAN n'a pas l'intention de mettre des armes dans l'espace ".

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