Un petit astéroïde géocroiseur (ou NEA) visitera brièvement le voisinage de la Terre jeudi, 24 septembre zoomant à une distance d'environ 13, 000 milles (22, 000 kilomètres) au-dessus de la surface de notre planète. L'astéroïde fera son approche rapprochée sous l'anneau de satellites géostationnaires en orbite autour de 22, 000 milles (36, 000 kilomètres) de la Terre.

En fonction de sa luminosité, les scientifiques estiment que 2020 SW mesure environ 15 à 30 pieds (5 à 10 mètres) de large - soit environ la taille d'un petit autobus scolaire. Bien qu'il ne soit pas sur une trajectoire d'impact avec la Terre, si c'était, la roche spatiale se briserait presque certainement haut dans l'atmosphère, devenir un météore brillant connu sous le nom de boule de feu.

"Il y a un grand nombre de petits astéroïdes comme celui-ci, et plusieurs d'entre eux approchent notre planète d'aussi près plusieurs fois par an, " dit Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "En réalité, les astéroïdes de cette taille ont un impact sur notre atmosphère à un rythme moyen d'environ une fois par an ou deux. »

Après la découverte de l'astéroïde 2020 SW le 18 septembre par le Catalina Sky Survey financé par la NASA en Arizona, les observations de suivi ont confirmé sa trajectoire orbitale avec une grande précision, excluant toute chance d'impact. Les scientifiques du CNEOS ont déterminé qu'il effectuera son approche la plus proche à 4 h 12 HAP (7 h 12 HAE) le 24 septembre au-dessus de l'océan Pacifique sud-est. Après l'approche rapprochée de jeudi, l'astéroïde va continuer son voyage autour du Soleil, ne pas revenir au voisinage de la Terre avant 2041, quand il fera un survol beaucoup plus éloigné.