Une percée analytique qui pourrait considérablement améliorer nos chances de trouver de la vie extraterrestre dans notre galaxie a été découverte par une équipe de l'Université de Manchester.

Dans une nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , les chercheurs démontrent une réanalyse des données existantes qui représente une nouvelle étape dans la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI).

L'équipe de recherche collaborative a considérablement élargi la recherche de la vie extraterrestre de 1, 400 étoiles à 280, 000—augmentation du nombre d'étoiles analysées par un facteur de plus de 200.

Le résultat suggère que moins de 0,04 % des systèmes stellaires ont le potentiel d'héberger des civilisations avancées avec une technologie radio équivalente ou légèrement plus avancée que les humains du 21e siècle. En plus d'améliorer les limites pour les étoiles proches, pour la première fois, l'équipe a en fait placé des limites sur les étoiles plus éloignées avec la mise en garde que toute forme de vie potentielle habitant les limites extérieures de la galaxie aurait besoin d'émetteurs encore plus puissants pour être détectable.

L'analyse, disent les chercheurs, ne peuvent localiser que des civilisations intelligentes et techniquement avancées qui utilisent les ondes radio comme moyen de communication - elles ne le pouvaient pas, par exemple, détecter la vie "simple" ou les civilisations non techniques.

L'équipe est composée de l'étudiant en Master Bart Wlodarczyk-Sroka et de son conseiller le professeur Michael Garrett à l'Université de Manchester au Royaume-Uni, et le Dr Andrew Siemion, directeur de la Breakthrough Listen Initiative, ont placé les meilleures limites jamais sur la prévalence des émetteurs radio artificiels, des techno-signatures doublées, dans la Voie Lactée.

En parcourant le catalogue produit par le vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui mesurait les distances à plus d'un milliard d'étoiles, les chercheurs ont recalculé les limites de la prévalence des émetteurs autour d'étoiles supplémentaires dans les champs de vision du radiotélescope. En sélectionnant les étoiles à des distances beaucoup plus grandes (jusqu'à environ 33, 000 années-lumière) que l'échantillon original d'étoiles proches, ils ont pu augmenter le nombre d'étoiles étudiées de 1, 327 à 288, 315.

Le chef d'équipe Mike Garrett avait toujours été troublé par le fait que les recherches SETI ne prenaient généralement pas en compte les nombreux autres objets cosmiques qui se trouvent dans la plage du ciel auquel un télescope est sensible, en plus de la cible principale. Selon Garrett, Gaia a changé tout cela :« Connaissant les emplacements et les distances de ces sources supplémentaires, " il dit, « améliore considérablement notre capacité à limiter la prévalence de l'intelligence extraterrestre dans notre propre galaxie et au-delà. Nous nous attendons à ce que les futures enquêtes SETI fassent également bon usage de cette approche. »

"Nos résultats aident à mettre des limites significatives sur la prévalence des émetteurs comparables à ce que nous pouvons nous-mêmes construire en utilisant la technologie du XXIe siècle, " remarqua Wlodarczyk-Sroka.

"Nous savons maintenant que moins d'une étoile sur 1600 située à plus de 330 années-lumière environ héberge des émetteurs quelques fois plus puissants que le radar le plus puissant que nous ayons ici sur Terre. Les mondes habités avec des émetteurs beaucoup plus puissants que ce que nous pouvons actuellement produire doivent être plus rares toujours."

Le grand nombre d'étoiles étudiées a permis à Wlodarczyk-Sroka de placer certaines des limites les plus strictes à ce jour sur la prévalence de puissants émetteurs radio dans cette région de notre galaxie. En outre, pour la première fois, l'équipe a pu le faire en fonction du type d'étoile - l'échantillon étendu comprend non seulement un large éventail d'étoiles de la séquence principale, mais aussi de nombreuses étoiles géantes et naines blanches.