Les réseaux sociaux du monde entier se sont illuminés ce week-end, discutant de la possibilité qu'un astéroïde (connu sous le nom de 2018 VP₁) puisse s'écraser sur Terre le 2 novembre.

Cela semblait tout à fait approprié. Quoi de mieux pour clore une année qui a vu des inondations catastrophiques, explosions, les feux, et les tempêtes—et, bien sûr, une pandémie mondiale ?

Mais vous pouvez dormir tranquille. L'astéroïde ne constitue pas une menace pour la vie sur Terre. Le plus probable, il passera inoffensif au-delà de notre planète. Au pire, il brûlera sans danger dans notre atmosphère et créera un feu d'artifice pour certains Terriens chanceux.

Donc, C'est quoi l'histoire?

Notre histoire commence il y a quelques années, le 3 novembre, 2018. Cette nuit-là, l'installation transitoire de Zwicky à l'observatoire de Palomar en Californie du Sud a découvert un nouvel "astéroïde proche de la Terre" faible - un objet dont l'orbite peut approcher, ou traverser, celui de notre planète.

Au moment de sa découverte, 2018 VP₁ était d'environ 450, 000 kilomètres de la Terre, soit un peu plus que la distance moyenne Terre-Lune (environ 384, 000km).

L'astéroïde était très faible, et difficile à repérer sur les étoiles de fond. Les astronomes n'ont pu l'observer que pendant 13 jours, avant qu'il ne soit trop loin de la Terre pour voir.

Sur la base de cette courte série d'observations, il est devenu clair que l'astéroïde est une sorte d'objet géocroiseur appelé "Apollo astéroïde".

Les astéroïdes Apollo passent la plupart de leur temps au-delà de l'orbite terrestre, mais se balancent vers l'intérieur à travers l'orbite de notre planète à la partie la plus intime de leur voyage autour du Soleil. 2018 VP₁ met deux ans pour faire le tour du Soleil, oscillant juste à l'intérieur de l'orbite terrestre chaque fois qu'elle atteint le "périhélie" (son approche la plus proche de notre étoile).

Parce que l'orbite de 2018 VP₁ prend presque exactement deux ans, en 2020 (deux ans après la découverte), il passera à nouveau près de la Terre.

Mais jusqu'où viendra-t-il ? Bien, c'est la question à un million de dollars.

Tout d'une collision à un raté très lointain…

Pour déterminer le chemin exact d'un objet à travers le système solaire, et de prédire où il sera dans le futur (ou où il était dans le passé), les astronomes ont besoin de recueillir des observations.

Nous avons besoin d'au moins trois points de données pour estimer l'orbite d'un objet, mais cela ne nous donnera qu'une estimation très approximative. Plus nous pouvons obtenir d'observations, et plus la période de temps qu'ils s'étendent, mieux nous pourrons lier l'orbite.

Et c'est pourquoi l'avenir de 2018 VP₁ est incertain. Il a été observé 21 fois en 13 jours, ce qui permet de calculer son orbite assez précisément. Nous savons qu'il faut 2 ans (plus ou moins 0,001314 ans) pour faire le tour du Soleil. En d'autres termes, notre incertitude sur la période orbitale de l'astéroïde est d'environ 12 heures dans les deux sens.

C'est en fait plutôt bien, étant donné le peu d'observations faites, mais cela signifie que nous ne pouvons pas être certains exactement où se trouvera l'astéroïde le 2 novembre de cette année.

Cependant, nous pouvons déterminer le volume d'espace dans lequel nous pouvons être sûrs que l'astéroïde se trouvera à un moment donné. Imaginez une énorme bulle dans l'espace, peut-être 4 millions de km de diamètre à son plus grand. Nous pouvons être très confiants que l'astéroïde se trouvera quelque part dans la bulle, mais c'est à peu près tout.

Qu'est-ce que cela signifie pour la Terre? Bien, il s'avère que l'approche la plus proche entre les deux cette année sera quelque part entre un coup direct et un énorme raté, l'astéroïde ne s'approchant pas à moins de 3,7 millions de km !

Nous pouvons également déterminer la probabilité que l'astéroïde frappe la Terre au cours de cette approche rapprochée. Les chances sont de 0,41%, ou environ 1 sur 240. En d'autres termes, le résultat de loin le plus probable le 2 novembre est que l'astéroïde passera juste devant nous.

Mais et si ça nous frappait ?

Comme l'a écrit le grand Terry Pratchett, "Les chances à un million surgissent neuf fois sur dix." Mais avez-vous déjà entendu quelqu'un dire "C'est une chance de 240 contre 1, mais ça pourrait bien marcher ?"

Alors faut-il s'inquiéter ?

Bien, la réponse ici revient à combien il était difficile de repérer 2018 VP₁ en premier lieu. Sur la base de sa faible luminosité, les astronomes estiment qu'il ne mesure qu'environ 2 mètres de diamètre. Des objets de cette taille frappent la Terre tout le temps.

Les plus gros astéroïdes font plus de dégâts, comme on nous l'a rappelé de façon spectaculaire en février 2013, lorsqu'un astéroïde d'environ 20 mètres de diamètre a explosé dans l'atmosphère au-dessus de la ville russe de Chelyabinsk.

L'explosion aérienne de Tcheliabinsk était spectaculaire, et l'onde de choc a endommagé des bâtiments et blessé plus de 1, 500 personnes. Mais c'était un objet dix fois le diamètre de 2018 VP₁ - ce qui signifie qu'il était probablement au moins 1, 000 fois plus lourd, et pourrait pénétrer bien plus loin dans l'atmosphère avant de rencontrer sa fin ardente.

2018 VP₁ est si petit qu'il ne représente aucune menace. Il brûlerait presque certainement sans danger dans notre atmosphère avant d'atteindre le sol. Le plus probable, il exploserait dans une "rafale aérienne, " à des dizaines de kilomètres au-dessus du sol, ne laissant que de minuscules fragments dériver vers la surface.

Si 2018 VP₁ est particulièrement robuste (un morceau d'astéroïde métallique, plutôt que pierreuse ou glacée), il pourrait atteindre le sol, mais même alors, il est beaucoup trop petit pour causer des dommages importants.

Ayant dit cela, la boule de feu lors de l'entrée de l'astéroïde dans l'atmosphère terrestre serait spectaculaire. Si nous étions vraiment chanceux, il pourrait être filmé par le réseau Global Fireball (dirigé par l'Université Curtin).

Avec des images de la boule de feu de plusieurs caméras, les chercheurs pourraient déterminer où les débris pourraient tomber et partir pour les récupérer. Une météorite fraîchement tombée est un fragment vierge dont nous pouvons apprendre beaucoup sur l'histoire du système solaire.

La ligne de fond

Il n'est pas étonnant que dans une année comme celle-ci, 2018 VP₁ ait généré un certain enthousiasme et un buzz médiatique.

Mais, probablement, Le 3 novembre arrivera et rien ne se sera passé. 2018 VP₁ sera passé, probablement invisible, retour dans les profondeurs de l'espace.

Même si la Terre est dans la ligne de mire, bien que, Aucune raison de s'inquiéter. Au pire, Quelqu'un, quelque part sur le globe, verra une boule de feu spectaculaire et les Américains pourraient bien voir des feux d'artifice préélectoraux spectaculaires.

Ou pour le dire autrement :"C'est la fin du monde tel que nous le connaissons, et je me sens bien."

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.