Cette impression d'artiste montre le choc de l'arc de la Terre, une onde de choc permanente qui se forme lorsque le vent solaire rencontre la magnétosphère de notre planète. Crédit :ESA/AOES Medialab
Malgré une durée de vie nominale de deux ans, Le cluster de l'ESA entre maintenant dans sa troisième décennie dans l'espace. Cette mission unique de quatre engins spatiaux révèle les secrets de l'environnement magnétique de la Terre depuis 2000 et, avec 20 ans d'observations à son actif, permet encore de nouvelles découvertes en explorant la relation de notre planète avec le Soleil.
En tant que seule planète connue pour abriter la vie, La Terre occupe une place vraiment unique dans le système solaire. La mission du Cluster, lancé à l'été 2000, a été conçu et construit pour étudier peut-être la seule chose principale qui fait de la Terre un monde habitable unique où la vie peut prospérer. Cette chose qui permet la vie est la puissante magnétosphère de la Terre, qui protège la planète du bombardement par les particules cosmiques mais interagit aussi avec elles, créer des phénomènes spectaculaires, comme les lumières polaires.
la magnétosphère terrestre, une région en forme de larme qui commence vers 65, 000 kilomètres de la planète côté jour et s'étend jusqu'à 6, 300, 000 kilomètres côté nuit, est le résultat de l'interaction entre le champ magnétique de la planète, généré par les mouvements de son noyau de métal en fusion, et le vent solaire. Cluster est la première mission à avoir étudié, modélisé et cartographié en trois dimensions cette région et les processus qui s'y déroulent en détail. En faisant cela, il a contribué à faire progresser notre compréhension des phénomènes météorologiques spatiaux, qui résultent de l'interaction entre la magnétosphère et les particules énergétiques formant le vent solaire. Ces phénomènes peuvent endommager non seulement les organismes vivants, mais aussi des équipements électroniques, que ce soit au sol ou en orbite.
Rumba, Salsa, Samba et Tango
La mission Cluster comprend quatre engins spatiaux volant dans une formation pyramidale sur une orbite polaire elliptique. Les quatre engins spatiaux, appelé Rumba, Salsa, Samba et Tango, transportant chacun la même charge utile de 11 instruments avancés, ont été envoyés en orbite avec deux lancements de fusées les 16 juillet et 9 août 2000.
Bien que la mission soit devenue un énorme succès, ayant permis de nombreuses percées scientifiques, ses débuts ne se sont pas déroulés sans accroc. Une sous-performance du premier étage du lanceur Soyouz a laissé Rumba et Tango sur une orbite incorrecte, les obligeant à compter sur leur propre propulsion, ainsi que l'étage supérieur Fregat de Soyouz, pour arriver à la bonne position pour rejoindre la Salsa et la Samba. L'incident a suivi l'échec du lancement du quatuor Cluster I original en 1996.
"L'ESA était un peu inquiète il y a 20 ans, lors du lancement de la deuxième paire d'engins spatiaux, " admet Philippe Escoubet, Scientifique de projet de cluster à l'ESA « Depuis, la mission a fait d'énormes progrès, et c'est loin d'être fini."
Au cours des deux dernières décennies, Les observations d'amas ont révélé des détails sur les processus dans la magnétosphère, a révélé comment l'atmosphère soutient la vie, et a fourni des informations essentielles sur la météo spatiale nécessaires pour permettre des communications par satellite et des voyages spatiaux ou aériens sûrs.
