À première vue, cette image du télescope spatial Hubble NASA/ESA montre les étoiles étincelantes d'AGC111977, une galaxie naine située à environ 15 millions d'années-lumière et visible dans la partie inférieure gauche de l'image. D'autres galaxies apparaissent saupoudrées sur le cadre, avec des étoiles de premier plan de notre propre galaxie, la voie Lactée.

Après un examen plus approfondi, quelque chose d'autre se présente, beaucoup plus près de chez nous. Vers le coin inférieur droit du cadre, deux traînées allongées sont à peine visibles :les traînées d'astéroïdes - de petits corps rocheux de notre système solaire - se croisant au premier plan des étoiles et des galaxies que Hubble observait.

L'image combine des observations obtenues le 16 novembre 2012 avec l'instrument ACS de Hubble en utilisant deux filtres différents (606 nm, représenté en bleu, et 814 nm, indiqué en rouge). Alors que les astéroïdes se déplaçaient par rapport à Hubble pendant l'observation, les deux traînées ont été imagées par la suite dans chaque filtre et apparaissent donc en partie en rouge et en partie en bleu.

Les deux astéroïdes sont situés à des distances différentes de nous, ils ne sont donc pas réellement entrés en collision, comme leurs stries croisées pourraient le suggérer. Ils ont été découverts par les scientifiques citoyens Sovan Acharya, Graeme Aitken, Claude Cornen, Abe Hoekstra et Edmund Perozzi, certains des volontaires qui ont inspecté les images du télescope spatial emblématique à la recherche d'intrus rocheux dans le cadre du projet de science citoyenne Hubble Asteroid Hunter.

Lancé il y a un an, à l'occasion de la Journée internationale des astéroïdes 2019, le Hubble Asteroid Hunter est une collaboration entre l'ESA et le Zooniverse, invitant les membres du public à identifier les astéroïdes qui avaient été observés par hasard par le télescope spatial Hubble. Depuis, 9000 volontaires du monde entier ont fourni 2 millions de classifications de 140 000 images composites Hubble, trouver 1500 traînées d'astéroïdes, soit environ une image sur cent.

Dans la première phase du projet, les volontaires pourraient explorer une collection d'images d'archives Hubble où les calculs du pipeline d'objets du système solaire d'ESASky, Le portail de découverte de l'ESA pour l'astronomie, a indiqué qu'un astéroïde aurait pu traverser le champ de vision du télescope spatial au moment des observations. Le nombre et l'enthousiasme des bénévoles ont conduit l'équipe à étendre le projet, y compris plus d'images du ciel recueillies par Hubble au fil des ans.

Outre les astéroïdes, les volontaires ont également identifié des traces laissées par des satellites sur des orbites supérieures à celle de Hubble, des cas intrigants de lentilles gravitationnelles, et des caractéristiques en forme d'anneau qui apparaissent lorsque les galaxies entrent en collision.

Le projet a connu une augmentation de la participation au cours des derniers mois, comme de nombreuses personnes dans le monde restaient à la maison en raison de la pandémie de COVID-19, conduisant à une multiplication par trois du nombre de classements. Grâce aux efforts continus des bénévoles, ce projet de science citoyenne touche à sa fin, avec seulement les images infrarouges à explorer.

Pendant ce temps, l'équipe travaille à identifier les astéroïdes qui ont été découverts dans le cadre du projet - y compris les deux illustrés sur cette image - pour éventuellement les faire correspondre avec des astéroïdes connus dans la base de données du Minor Planet Center, et calculer leurs distances par rapport à nous. Restez à l'écoute!