Tirer cette dernière fermeture éclair sur une valise rembourrée ou fermer le hayon d'une voiture bondée est un véritable sentiment de victoire au début de tout voyage sur la route. L'envoi de fournitures à la Station spatiale internationale, y compris lors du vol d'essai SpaceX Demo-2 de la NASA qui a lancé les premiers astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley sur la capsule Crew Dragon de SpaceX le 30 mai depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, nécessite une méthode d'emballage différente et des casiers spéciaux pour transporter des fournitures.

Quatre de ces casiers lancés sur Demo-2 ont été construits par des étudiants de tout le pays dans le cadre d'un programme appelé NASA HUNCH—Élèves du secondaire unis avec la NASA pour créer du matériel. L'objectif de HUNCH est de responsabiliser et d'inspirer les étudiants grâce à un programme d'apprentissage basé sur des projets et en offrant aux étudiants la possibilité de jouer un rôle actif dans le programme spatial.

Un casier construit par des étudiants reviendra également sur Terre depuis la station spatiale à la fin de la mission. Les casiers contiennent des fournitures importantes pour la maintenance de la station spatiale et les opérations quotidiennes.

"C'est excitant pour nous et les étudiants, " a déclaré Bob Zeek, Co-fondateur de la NASA HUNCH et gestionnaire des ressources du projet au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. "Même avec 70 casiers construits par HUNCH livrés au programme de la Station spatiale internationale et 58 de ceux qui volent vers la station spatiale, le vol Demo-2 ajoute une nouvelle saveur."

Chaque casier est composé d'environ 280 composants, dont 41 pièces usinées par les élèves et plus de 200 rivets, fixations et roulements. Les pièces sont fabriquées avec une grande précision selon les tolérances strictes requises de toute pièce de matériel se rendant au laboratoire en orbite.

Des écoles dans les quatre fuseaux horaires des États-Unis ont contribué à la création des casiers, y compris les écoles qui ont soutenu au niveau régional le Johnson Space Center, Centre de recherche Glenn, Centre spatial Kennedy, Marshall Space Flight Center et Langley Research Center. Par exemple, élèves de l'école secondaire Grissom à Huntsville, Alabama, créé les plaques de fermeture arrière, tandis que l'intégration des casiers a été faite à Clear Creek High School à League City, Texas.

Industrial Machining Specialists, une entreprise commerciale et un partenaire de la NASA HUNCH situé près des Career Academies of Decatur, aide à fabriquer des pièces pour SpaceX en employant des diplômés HUNCH.

Lancés dans les quatre casiers rangés sous les sièges des astronautes Hurley et Behnken étaient :

• Vêtements de ventilation à refroidissement liquide utilisés par les astronautes pour aider à maintenir une température corporelle appropriée pendant les sorties dans l'espace.
• Harnais Glenn, qui sont utilisés pour s'assurer que les astronautes peuvent correctement courir sur le tapis roulant de la station spatiale. L'exercice aide à garder les os et les muscles de l'équipage forts pendant leur séjour dans l'espace.
• Chaussures et autres articles divers.

Chaque étudiant et instructeur signe les casiers qu'ils ont aidé à construire et lorsque les unités sont en orbite, les astronautes prennent des photos avec les casiers, fournir aux constructeurs un souvenir de leurs efforts.

HUNCH est un atout important pour le programme de la Station spatiale internationale, et la demande pour les casiers créés par le programme ne fait qu'augmenter.

"Nous sommes engagés pour livrer 40 casiers ou plus par an, et cela représente une augmentation par rapport aux 20 requis avant la mise en ligne du programme d'équipage commercial et d'autres véhicules de réapprovisionnement, " dit Zeek.

Malgré la pandémie de coronavirus, qui obligeait les écoles à terminer virtuellement leur année scolaire, Zeek et son collègue mentor Marshall HUNCH, Bill Gibson, ont été autorisés à terminer la production de casiers pour respecter la date limite de vol. Ils ont utilisé l'installation de fabrication mise en place dans les Career Academies de Decatur.

"Nous avons repris là où les étudiants s'étaient arrêtés, " dit Zeek.