Des caractéristiques de type volcan observées dans les régions polaires de la lune Titan de Saturne par le vaisseau spatial Cassini de la NASA pourraient être la preuve d'éruptions explosives qui pourraient se poursuivre aujourd'hui, selon un nouvel article du scientifique principal du Planetary Science Institute Charles A. Wood et du co-auteur Jani Radebaugh de l'Université Brigham Young.

Caractéristiques morphologiques telles que les effondrements imbriqués, remparts surélevés, auréoles, et les îles indiquent que certaines des petites dépressions abondantes dans la région polaire nord de Titan sont des cratères d'effondrement volcanique, selon l'étude, intitulé "Preuves morphologiques des cratères volcaniques près de la région polaire nord de Titan, " qui apparaît dans le Journal of Geophysical Research :Planètes . Quelques dépressions similaires se produisent près du pôle sud de Titan.

"L'association étroite des cratères volcaniques proposés avec les lacs polaires est compatible avec une origine volcanique à travers des éruptions explosives suivies d'un effondrement, comme maars ou caldeiras, " Wood a déclaré. " La fraîcheur apparente de certains cratères peut signifier que le volcanisme a été relativement récemment actif sur Titan ou même continue aujourd'hui. "

La mission Cassini a révélé de nombreuses formes de relief sur la lune Titan de Saturne qui ressemblent à celles trouvées sur Terre. Dunes de sable, les vallées fluviales et les lacs sont tous le résultat d'actions de l'atmosphère à la surface, alimenté par le chauffage solaire.

"Nous démontrons qu'il existe également des preuves de chaleur interne, se manifester à la surface sous forme de cryovolcans, fabriqué à partir de la fonte de la croûte de glace d'eau en eau liquide qui éclate à la surface de Titan, " Wood dit. " Ces traits sont à peu près ronds, avec des jantes surélevées, et ils se chevauchent parfois. Ils sont cohérents avec les formes d'autres reliefs volcaniques sur Terre et Mars formés par explosion, excavation et effondrement."

Il a continué, "Que ces caractéristiques se trouvent dans les régions polaires, près des lacs de méthane, peut indiquer du méthane, l'azote ou un autre volatil peut les alimenter. Les fonctionnalités semblent relativement fraîches, ce qui signifie qu'ils pourraient encore se former aujourd'hui."