L'ensemble de chambre de poussée imprimé en 3D du moteur-fusée M10 alimenté au méthane a passé avec succès sa première série de tests de tir à chaud. Le moteur M10 équipera l'étage supérieur des futures évolutions de Vega à partir de 2025.

"Ces résultats de tests sont encourageants, confirmant que nos équipes de propulsion sont sur la bonne voie le long de la voie de développement identifiée pour cette nouvelle technologie pour les évolutions de Vega, " a commenté Giorgio Tumino, gestion des programmes de développement Vega et Space Rider de l'ESA.

M10 améliorera l'efficacité de la propulsion et la durabilité environnementale en réduisant les émissions et les déchets de combustion, augmentant ainsi la compétitivité des petits lanceurs européens et réduisant leur coût.

Le M10 est redémarrable et utilise un système de contrôle de pression intelligent. Cela améliore la gestion du carburant et offre une flexibilité de mission.

Avio en Italie a construit ce TCA en deux parties via la fabrication additive couche par couche (ALM) à l'aide d'alliages métalliques, puis soudé les deux parties ensemble. L'ALM permet de construire des géométries internes plus complexes en moins de pièces avec un besoin réduit d'usinage supplémentaire, qui profite à la technologie cryogénique, accélère le temps de production et réduit les coûts.

M10 est un moteur à cycle d'expansion oxygène-méthane liquide de classe 10 t, destiné à remplacer les deuxième et troisième étages (moteur à propergol solide Zefiro 9 et étage supérieur AVUM) de la configuration Vega actuelle.

L'ALM avec des alliages métalliques est devenu plus fiable et de meilleure qualité, mais l'inspection des produits est un défi. L'inspection non destructive (NDI) telle que la tomographie et les ultrasons est utilisée pour détecter les défauts, distorsions géométriques et obstructions potentielles dans les canaux de refroidissement.

Des modèles à petite échelle ont démontré en 2018 que l'ALM produit des chambres de poussée comparables à celles construites de manière traditionnelle et que le NDI a réussi à détecter les défauts lors de la fabrication. Cela a ouvert la voie au développement de la chambre de poussée ALM à grande échelle.

Au cours de cette campagne d'essais, le TCA a été tiré 19 fois pour un total de 450 secondes au Marshall Space Flight Center de la NASA aux États-Unis.

En comparant ces données avec les résultats des modèles précédents, les ingénieurs comprendront mieux le comportement et les performances du moteur dans le modèle mis à l'échelle. Cela permettra d'optimiser la configuration du premier modèle de développement M10.

La cuisson à chaud du premier modèle de développement du moteur M10 sera réalisée en fin d'année. La qualification au sol est prévue pour 2024, suivie de son utilisation dans les futurs lanceurs Vega d'ici 2025.

"Ces tests prouvent de nouvelles technologies et méthodes qui permettront à l'Europe de rester compétitive sur le marché des services de lancement à l'avenir, " a ajouté Stefano Bianchi, Responsable des développements Space Transportation à l'ESA.