Des scientifiques citoyens ont découvert une étrange association de deux naines brunes, des objets beaucoup plus petits que le Soleil qui n'ont pas une masse suffisante pour la fusion nucléaire. La découverte, signalé dans Le Journal d'Astrophysique et confirmé par une équipe scientifique dirigée par l'astrophysicien Jackie Faherty à l'American Museum of Natural History, montre que les systèmes naines brunes - dont la formation est encore mal comprise - peuvent être de très faible masse et extrêmement éloignés les uns des autres mais inexorablement liés.

"Les astronomes concluraient que les naines brunes séparées par des milliards de kilomètres se dissoudraient au fur et à mesure qu'elles se déplaceraient dans la galaxie au fil du temps, " dit Faherty, chercheur principal au département d'astrophysique du Musée et co-fondateur du projet de science citoyenne Backyard Worlds:Planet 9, qui a conduit à la nouvelle découverte. "Mais nous en avons trouvé un qui est toujours très ensemble."

Le projet Backyard Worlds permet à toute personne disposant d'un ordinateur et d'une connexion Internet de parcourir les images prises par le vaisseau spatial Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA et d'aider les astronomes à identifier de nouveaux mondes au-delà de notre système solaire. Si un objet est assez proche de la Terre, il semblera "sauter" lorsque plusieurs images prises du même endroit dans le ciel à quelques années d'intervalle sont comparées. L'objectif pour les bénévoles de Backyard Worlds, qui sont plus de 50, 000 - est de signaler les objets en mouvement qu'ils voient dans ces flipbooks numériques pour une enquête plus approfondie par l'équipe scientifique. Jusque là, les bénévoles ont examiné plus de 4 millions de flipbooks.

En juin 2018, Les citoyens scientifiques parcourant les images de Backyard Worlds ont remarqué un appariement inhabituel :un objet qui semblait faible mais se déplaçait rapidement - le signe révélateur d'une nouvelle naine brune - et un autre objet plus brillant se déplaçant à proximité et au même rythme. L'équipe scientifique de Backyard Worlds a été alertée et s'est immédiatement enthousiasmée pour cette rare observation cosmique.

naines brunes, parfois appelées « étoiles ratées », " sont répartis dans toute la Voie lactée. Ils manquent de masse suffisante pour maintenir une fusion nucléaire stable, mais ils sont suffisamment chauds pour briller le plus dans la gamme infrarouge du spectre lumineux. Alors que les étoiles et les naines brunes peuvent être trouvées par paires ou en groupes plus importants, trouver une paire avec une faible masse totale et à une très grande séparation l'un de l'autre n'est pas courant.

En décembre 2018, Les membres de l'équipe scientifique de Backyard Worlds ont utilisé le télescope Baade Magellan au Chili équipé du spectrographe FIRE pour confirmer que la source la plus faible appartient bien à l'une des classes de naines brunes les plus froides :une T8. L'objet le plus brillant a également été confirmé comme un objet à basse température :un L1. En outre, ils ont appris que le L1 avait déjà été observé avec le télescope Gaia de l'Agence spatiale européenne et qu'il se trouvait à seulement 78 années-lumière du Soleil.

Les chercheurs ont utilisé la distance calculée par Gaia pour mesurer avec précision la luminosité de chaque source et extraire des estimations de masse. Ils ont découvert que l'objet T8 a environ 34 fois la masse de Jupiter, et le L1 a environ 72 fois la masse de Jupiter. Ils sont séparés par 341 unités astronomiques (1 unité astronomique correspond à peu près à la distance entre le Soleil et la Terre, environ 93 millions de milles). Le système est estimé à quelques milliards d'années.

"Bien qu'il existe une poignée de jeunes couples qui rivalisent avec cette masse et cette séparation, il n'y a pas de système plus ancien connu qui le rivalise, ce qui pose la question :comment et pourquoi ce couple cosmique a-t-il survécu ?", a déclaré Marc Kuchner, astrophysicien et responsable des sciences citoyennes pour la Direction de la mission scientifique de la NASA.

"C'est un excellent exemple de citoyens scientifiques sur le cas, " a déclaré Faherty. " Nous cherchons toujours des indices sur la formation des naines brunes et ce système est un exemple provocateur de ce qui est possible aux extrêmes de la capacité de survie dans la Voie lactée. "