"Peu de temps après le lancement le 18 décembre, 2019, nous avons testé la communication avec le satellite. Puis, le 8 janvier, 2020, nous avons commencé la mise en service, C'est, nous avons démarré l'ordinateur, fait des essais, et a démarré tous les composants, " explique Willy Benz, professeur d'astrophysique à l'Université de Berne et chercheur principal de la mission CHEOPS. Tous les tests se sont très bien passés, il dit. "Toutefois, nous attendions maintenant avec impatience et avec un peu de nervosité la prochaine étape décisive :l'ouverture de la couverture CHEOPS, " poursuit Benz.

A 7h38 le mercredi, 29 janvier 2020, le moment était arrivé. Le Mission Operation Center (MOC) de l'Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), près de Madrid, Espagne, a donné l'ordre d'ouvrir le couvercle CHEOPS. "Le couvercle a été ouvert en envoyant de l'électricité pour chauffer un élément qui maintenait le couvercle fermé. La chaleur a déformé cet élément et le couvercle s'est ouvert. Un dispositif de retenue a attrapé le couvercle, " explique Benz. " Grâce aux mesures des capteurs installés, nous savions en quelques minutes que tout avait fonctionné comme prévu, " Benz continue.

Premières images à publier dans une à deux semaines

L'ouverture réussie de la couverture marque le début d'une série de nouvelles activités. « Au cours des deux prochains mois, de nombreuses étoiles avec et sans planètes seront ciblées afin d'examiner la précision de mesure de CHEOPS dans différentes conditions, " explique Benz. De plus, ces activités permettent de former tous les aspects du segment sol – le Centre d'opérations scientifiques de l'observatoire de l'Université de Genève – en vue du début de la phase d'opérations scientifiques régulières.

« Les données brutes de CHEOPS sont traitées dans le pipeline de réduction des données, " dit David Ehrenreich, Scientifique du projet CHEOPS à l'Université de Genève. CHEOPS a déjà produit des centaines d'images; bien que ceux-ci étaient complètement noirs car le couvercle était encore fermé, ils ont aidé l'équipe à calibrer l'instrument. Ehrenreich explique :« L'évaluation complète des capacités de CHEOPS et du segment sol prendra un certain temps. nous espérons pouvoir analyser et publier les premières images d'ici une à deux semaines."