Depuis le lancement de CHEOPS le 18 décembre 2019, le projet a progressé en douceur et avec succès à travers ses opérations planifiées et ses activités de test.

La phase de lancement et d'orbite précoce s'est parfaitement déroulée le 22 décembre, et l'instrument a été allumé pour la première fois le 8 janvier 2020. Fin janvier, un certain nombre de tests de santé et d'activités d'étalonnage ont démontré que l'instrument se comportait comme prévu et était prêt à exposer son plan focal à la lumière.

Finalement, l'un des grands moments de vérité de la mission est arrivé ce matin, lorsque le couvercle du télescope a été ouvert. Cette opération irréversible a permis à l'instrument de voir le ciel pour la première fois et a été un moment fort pour l'équipe du projet réalisé au cours d'années de travail.

"L'ouverture du couvercle du déflecteur du télescope est une opération critique pour CHEOPS, permettant au télescope d'observer ses étoiles cibles, et nous sommes extrêmement heureux qu'il ait été exécuté sans faille, " dit Nicola Rando, Chef de projet ESA CHEOPS.

L'objectif principal de CHEOPS est d'observer à proximité, étoiles brillantes qui sont déjà connues pour héberger des planètes. La mission observera ces planètes, alors qu'ils transitent devant leur étoile hôte et bloquent une fraction de sa lumière, pour mesurer leurs tailles avec une précision et une exactitude sans précédent.

Le signal d'un transit d'exoplanète peut être extrêmement faible, surtout pour les plus petites planètes. La mesurer avec la haute précision nécessaire pour étudier les propriétés de la planète représente un défi d'observation qui ne peut être relevé que depuis l'espace, et nécessite que l'instrument et le satellite soient très stables.

L'un des éléments clés de la mission est un déflecteur de 95 cm de long qui protège le télescope CHEOPS de la lumière parasite et minimise la contamination lumineuse provenant de sources indésirables, comme la lumière réfléchie par notre propre planète Terre. Le couvre-baffle CHEOPS, qui peut être comparé au capuchon d'objectif d'un appareil photo, recouvrait l'extrémité avant du déflecteur du télescope et protégeait l'instrument scientifique de la poussière et des sources de lumière vive (par exemple, la lumière du soleil) pendant les tests, lancement et les premières phases de mise en service en orbite.

L'ouverture du couvercle du déflecteur en orbite était une procédure critique qui a été étroitement surveillée par les membres de l'équipe de mise en service en orbite au Centre des opérations de la mission à Torrejón, près de Madrid, Espagne.

Le mécanisme d'ouverture reposait sur un boulon de fixation en titane entouré d'un cylindre en alliage à mémoire de forme. Le chauffage du cylindre l'a fait allonger et casser le boulon, qui a ensuite permis à une charnière à ressort d'ouvrir le couvercle et d'exposer le télescope au ciel. Le couvercle du télescope est maintenant verrouillé en permanence en position ouverte par un crochet engagé dans un cliquet.

"Le mécanisme d'ouverture est connu pour être extrêmement fiable, car il a été largement testé au sol et a déjà volé lors de précédentes missions spatiales, mais c'était quand même un moment assez angoissant à voir, et nous sommes tous très excités maintenant que le télescope a ouvert ses yeux sur l'Univers, " dit Francesco Ratti, Ingénieur instrumentiste ESA CHEOPS.

L'exécution de cette procédure critique est une étape majeure sur la voie des observations de routine CHEOPS. Au cours des prochaines semaines, l'équipe de mise en service en orbite testera le détecteur de l'instrument et ses performances, s'assurer qu'il se comporte comme prévu et comme requis pour détecter les transits d'exoplanètes et s'attaquer aux questions scientifiques ambitieuses de la mission.