La majeure partie du gaz se trouve dans une région entre les deux trous noirs. Des observations moins détaillées prises précédemment suggéraient que ce gaz pourrait être un disque en rotation. "Nous ne trouvons aucune preuve pour cela, " dit Treister. " Au lieu de cela, nous voyons un flux chaotique de gaz avec des filaments et des bulles entre les trous noirs. Une partie de ce gaz est éjectée vers l'extérieur à des vitesses allant jusqu'à 500 kilomètres par seconde. Nous ne savons pas encore ce qui cause ces sorties."

Une autre raison d'observer le gaz avec autant de détails est qu'il aide à déterminer la masse des trous noirs. "Modèles précédents, basé sur les étoiles environnantes, a indiqué que les trous noirs étaient beaucoup plus massifs que prévu, environ un milliard de fois la masse de notre Soleil, " a déclaré Anne Medling de l'Université de Toledo dans l'Ohio. " Mais ces nouvelles images ALMA nous ont montré pour la première fois combien de gaz est capté à l'intérieur de la sphère d'influence des trous noirs. Cette masse est importante, et donc nous estimons maintenant que les masses des trous noirs sont plus faibles :environ quelques centaines de millions de fois la masse de notre Soleil. Basé sur ceci, nous pensons que la plupart des mesures précédentes des trous noirs dans des systèmes comme celui-ci pourraient être décalées de 5 à 90 %.

Le gaz s'est également avéré être encore plus proche des trous noirs que les astronomes ne l'avaient prévu. « Il est situé dans un environnement très extrême, " a expliqué Medling. " Nous pensons qu'il finira par tomber dans le trou noir, ou il sera éjecté à grande vitesse."

Les astronomes ne trouvent aucune preuve d'un troisième trou noir dans la galaxie, qu'une autre équipe a récemment affirmé avoir découvert. "Nous ne voyons pas de gaz moléculaire associé à ce troisième noyau revendiqué, " a déclaré Treister. " Il pourrait s'agir d'un amas d'étoiles local au lieu d'un trou noir, mais nous devons l'étudier beaucoup plus pour en dire quoi que ce soit avec certitude."

La sensibilité et la résolution élevées d'ALMA sont cruciales pour en savoir plus sur les trous noirs supermassifs et le rôle du gaz dans les galaxies en interaction. "Cette galaxie est si complexe, que nous ne pourrions jamais savoir ce qui se passe à l'intérieur sans ces images radio détaillées, " a déclaré Loreto Barcos-Muñoz de l'Observatoire national de radioastronomie de Charlottesville, Virginie. "Nous avons maintenant une meilleure idée de la structure 3-D de la galaxie, ce qui nous donne l'opportunité de comprendre comment les galaxies évoluent au cours des dernières étapes d'une fusion en cours. En quelques centaines de millions d'années, cette galaxie sera complètement différente."