En utilisant le radiotélescope Karl G. Jansky Very Large Array de la National Science Foundation, une équipe d'astronomes a capturé pour la première fois une image à grande échelle, cohérent, champs magnétiques dans le halo d'une lointaine galaxie spirale, confirmant la modélisation théorique de la façon dont les galaxies génèrent des champs magnétiques et augmentant potentiellement les connaissances sur la façon dont les galaxies se forment et évoluent.

Le consortium international, dirigé par des scientifiques de l'Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn, Allemagne, et y compris des astronomes de l'Observatoire national de radioastronomie financé par la NSF à Charlottesville, Virginie, a rapporté les résultats dans le journal Astronomie &Astrophysique .

"Pour comprendre comment des étoiles comme le soleil et des planètes comme la Terre sont nées, nous devons comprendre comment les galaxies, comme notre Voie Lactée, se former et évoluer, " a déclaré Matthieu Benacquista, un directeur de projet dans la division des sciences astronomiques de la NSF. "Ce projet est une tentative de mesurer les champs magnétiques galactiques et d'apprendre comment ils influencent la façon dont les gaz interstellaires sont éjectés des disques des galaxies et contribuent à la formation et à l'évolution des galaxies."

La galaxie spirale, identifié comme NGC 4631 ou la « Galaxie de la Baleine, " est vu par le bord sur l'image, avec son disque d'étoiles représenté en rose. Les lignes de champ sont représentées en vert et en bleu, s'étendant au-delà du disque dans le halo étendu de la galaxie. Le vert indique des filaments avec leur champ magnétique pointant approximativement vers le spectateur, et le bleu indique les filaments avec leurs champs magnétiques pointés vers l'extérieur. Ce phénomène, avec le champ en sens alterné, n'a jamais été vu auparavant dans le halo d'une galaxie.