Cette image du télescope spatial Hubble NASA/ESA montre NGC 1175, une galaxie avec une forme intrigante et distinctive.

Les galaxies se présentent sous différentes formes et tailles. Les galaxies spirales sont caractérisées par un noyau brillant et vaste, bras tournants de gaz, la poussière et les étoiles - NGC 1175 est une telle galaxie, et héberge également ce qu'on appelle une "barre" de matériau qui tranche en son centre. Les barres affectent la façon dont la matière circule dans une galaxie, et semblez particulièrement intrigant de loin.

Et il y a plus. Lorsqu'il est vu de côté, les galaxies comme celle-ci ont une morphologie encore plus particulière :leurs régions internes semblent être plus épaisses dans certaines directions que dans d'autres, les obligeant à adopter une forme carrée et ressemblant à une cacahuète non décortiquée ou à un « X » géant.

NGC 1175 a été observé dans le cadre d'une proposition de Hubble nommée "Gems of the Galaxy Zoos, " pour lequel un certain nombre de scientifiques citoyens ont voté sur les galaxies qu'ils voulaient que Hubble observe lorsque le télescope avait des intervalles de temps entre les projets prévus. Le vote a eu lieu sur la plate-forme Zooniverse. Cette image comprend des données infrarouges recueillies par la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes le 18 juillet 2019.

Malgré des études impliquant que notre propre maison cosmique, la voie Lactée, a un noyau en forme de "X", on ne sait pas encore comment et quand ces renflements carrés se sont formés. Une étude récente dirigée par Sandor Kruk, chercheur à l'ESA, a utilisé des données Hubble haute résolution pour explorer des galaxies plus éloignées que NGC 1175. Ils ont découvert que ces renflements carrés avaient commencé à se former il y a environ sept milliards d'années. quand l'Univers avait environ la moitié de son âge actuel. Leur formation est liée à celle des barres galactiques, qui se seraient formés environ deux milliards d'années avant que les renflements aux formes intrigantes ne commencent à émerger. Les étoiles à l'intérieur de ces barres orbitent autour du centre galactique dans un complexe, manières dynamiques, avec un ensemble de mouvements verticaux qui contribuent à la morphologie carrée centrale observée des galaxies.

Hubble a espionné un certain nombre de galaxies carrées/en forme de cacahuète, y compris la magnifique NGC 4710. D'autres recherches sur ces galaxies fascinantes seront rendues possibles par la prochaine mission Euclid de l'ESA, qui sera en mesure d'évaluer la fréquence à laquelle ces renflements apparaissent dans un nombre beaucoup plus grand de galaxies, et par le télescope spatial James Webb (JWST), le successeur de Hubble, qui pourra observer des galaxies incroyablement lointaines comme celles-ci afin de mieux comprendre leur histoire et leur formation. JWST est un projet commun de la NASA, ESA et Agence spatiale canadienne.