LISA Pathfinder, une mission menée par l'ESA (Agence spatiale européenne) qui comprenait des contributions de la NASA, a démontré avec succès les technologies nécessaires à la construction d'un futur observatoire spatial des ondes gravitationnelles, un outil de détection des ondulations dans l'espace-temps produites par, entre autres, fusion des trous noirs. Une équipe de scientifiques de la NASA a exploité la sensibilité record de LISA Pathfinder dans un but différent, beaucoup plus proche de chez nous :cartographier la poussière microscopique libérée par les comètes et les astéroïdes.

La plupart de ces particules, connu sous le nom de micrométéroïdes, avoir des masses mesurées en microgrammes, semblable à un petit grain de sable. Mais à des vitesses atteignant 40, 000 mph (64, 000 km/h), même les micrométéoroïdes ont du punch.

L'équipe de la NASA, dirigé par Ira Thorpe au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, détecté 54 impacts au cours de la mission, qui a duré de 2015 à 2017. La modélisation des frappes a permis aux chercheurs de déterminer quels types d'objets ont rejeté la poussière. Les résultats sont largement cohérents avec les idées existantes sur ce qui génère des micrométéroïdes trouvés près de la Terre. Les coupables poussiéreux sont pour la plupart des comètes à courte période dont les orbites sont déterminées par Jupiter. Comètes avec des périodes plus longues, comme la comète de Halley, a également contribué à la poussière que LISA Pathfinder a détectée.

Les nouvelles mesures pourraient aider à affiner les modèles de poussière utilisés par les chercheurs dans diverses études, de la compréhension de la physique de la formation des planètes à l'estimation des risques d'impact pour les engins spatiaux actuels et futurs.