La première image couleur d'Ultima Thule, désormais officiellement nommé Arrokoth, prise à une distance de 85, 000 milles (137, 000 kilomètres) le 1er janvier 2019
Ultima Thulé, le corps cosmique le plus éloigné jamais visité par un vaisseau spatial, a été renommé Arrokoth, ou "ciel" dans la langue amérindienne Powhatan, suite à un contrecoup sur les connotations nazies du nom précédent.
Le rocher glacé, qui orbite dans la sombre et glaciale ceinture de Kuiper à environ un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, a été inspecté par le vaisseau spatial de la NASA New Horizons en janvier, avec des images le montrant composé de deux sphères collées ensemble en forme de bonhomme de neige.
Sa désignation technique est 2014 MU69, mais l'équipe de New Horizon l'a surnommé Ultima Thule (prononcé Tool-ey) d'après une terre nordique mythique dans la littérature européenne classique et médiévale décrite comme au-delà des frontières du monde connu.
Ce nom a déclenché une réaction de colère car il a été coopté par des occultistes allemands d'extrême droite au début du 20e siècle comme la légendaire maison ancestrale du peuple «aryen» - le terme qu'ils utilisaient pour décrire les proto-Indo-européens.
Les membres de la Thulé Society ont fondé un parti politique qui est devenu le parti nazi d'Adolf Hitler, et le terme reste populaire dans les cercles de droite.
Il est, par exemple, aussi le nom d'un groupe de rock suédois white-power.
Le nouveau nom officiel, qui a été choisi par l'équipe New Horizons et ratifié par l'Union Astronomique Internationale, a été annoncé lors d'une cérémonie au siège de la NASA mardi.
Une déclaration de la NASA n'a fait aucune mention de la controverse.
"Le nom 'Arrokoth' reflète l'inspiration de regarder vers le ciel et de s'interroger sur les étoiles et les mondes au-delà du nôtre, " dit Alan Stern, Chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute, Rocher, Colorado.
"Ce désir d'apprendre est au cœur de la mission New Horizons, et nous sommes honorés de nous joindre à la communauté de Powhatan et au peuple du Maryland pour cette célébration de la découverte."
Cette photo publiée par la NASA montre une nouvelle image d'Arrokoth sur un écran lors d'une conférence de presse après que l'équipe a reçu la confirmation du vaisseau spatial New Horizons qu'elle a terminé le survol d'Arrokoth
La NASA a ajouté qu'ils avaient reçu le consentement des anciens de la tribu Powhatan, et le nom a été choisi pour associer la culture des autochtones qui vivaient dans la région d'où l'objet a été découvert pour la première fois.
Le télescope spatial Hubble, qui a trouvé l'objet en 2014, et la mission New Horizons au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory sont exploitées à partir du Maryland, dont la région de la baie de Chesapeake abrite le peuple Powhatan.
Répondant à une requête de l'AFP, La NASA a souligné qu'Ultima Thule n'était jamais qu'un surnom, mais n'a pas précisé si la controverse nazie avait joué un rôle dans son rejet.
Contexte négatif
Mais l'astrophysicien Simon Porter, membre de l'équipe qui a fait la découverte et co-investigateur de la mission actuelle de New Horizons à sa sortie du système solaire, a déclaré à l'AFP :"En gros, pas assez de diligence raisonnable n'a été faite.
"Historiquement, ce nom était très positif et (nous) avons réalisé par la suite que dans certains contextes, il était négatif."
Arrokoth est un exemple d'"objet classique froid" qui est resté intact depuis la formation du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années.
« Donc, vous regardez fondamentalement dans le temps un instantané de la formation des planètes, " dit Porter.
"Nous étudions les surfaces de l'objet, étudier de quoi il est fait, pour essayer de comprendre comment tout le système solaire a été construit."
Le vaisseau spatial New Horizons est maintenant sur les bords extérieurs de la ceinture de Kuiper qui s'étend de l'orbite de Neptune, et rejoindra Voyager 1 et 2 au-delà de la sphère d'influence du Soleil et dans l'espace interstellaire.
© 2019 AFP
