Les scientifiques ont découvert comment les molécules d'eau peuvent être régénérées sur les astéroïdes se déplaçant dans l'espace, dans une percée passionnante qui pourrait s'étendre à d'autres corps tels que la lune.

Publié aujourd'hui dans la revue Astronomie de la nature , la nouvelle recherche montre que l'eau peut être reconstituée à la surface des astéroïdes si le vent solaire et les météorites impactantes se rencontrent à des températures très basses.

L'auteur australienne principale, le Dr Katarina Miljkovic, du Centre des sciences et technologies spatiales de l'Université Curtin, a déclaré que la recherche a prouvé que deux composants de l'altération spatiale - à la fois les électrons et le choc thermique - étaient nécessaires pour maintenir les approvisionnements en molécules d'eau sur les astéroïdes, plutôt qu'un seul comme on le pensait auparavant.

"Ce processus complexe pour régénérer les molécules d'eau de surface pourrait également être un mécanisme possible pour reconstituer les réserves d'eau sur d'autres corps sans air, comme la lune, " a déclaré le Dr Miljkovic.

"Cette découverte de la recherche a des implications potentiellement importantes car nous savons tous que la disponibilité de l'eau dans le système solaire est un élément extrêmement important pour l'habitabilité dans l'espace."

Le projet financé par la NASA a vu l'équipe prendre un morceau de la propre météorite australienne Murchison, qui est tombé sur terre à Victoria il y a 50 ans, et simuler les conditions météorologiques d'une ceinture d'astéroïdes à l'intérieur d'une machine spécialement conçue qui imite les conditions de la surface d'un astéroïde.

L'équipe a ensuite utilisé des électrons sous tension pour simuler des vents solaires et des lasers pour imiter de petits météorites s'écrasant sur l'astéroïde, tout en surveillant les niveaux de molécules d'eau à la surface.

Les impacts de météorites déclenchent la réaction, puis les vents solaires font exploser la surface en laissant des atomes d'oxygène et d'hydrogène non liés se lier, créer de l'eau.

Le rôle du Dr Miljkovic en tant qu'expert en impact, basé à l'École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, était de valider l'utilisation de l'ablation laser comme substitut au bombardement de micrométéoroïdes.

L'article a été co-écrit par des chercheurs de l'Université d'Hawai'i à Mānoa et de l'Université d'État de Californie à San Marcos.