Le 7 septembre 2019, une équipe d'Unistellar s'est rendue à Oman et a utilisé avec succès l'eVscope pour observer pour la première fois une occultation de l'astéroïde Orus. L'équipe répondait à l'appel de la NASA à la communauté astronomique pour contribuer à sa mission spatiale Lucy, faire de l'observation une démonstration du potentiel de la science citoyenne.

En 2027, la mission Lucy sera le premier vaisseau spatial à voler par les chevaux de Troie de Jupiter, corps primitifs, dont Orus, qui contiennent des informations cruciales sur l'histoire de notre système solaire. Parce que de nombreuses incertitudes entourent les six astéroïdes ciblés, La NASA doit comprendre leur forme et leurs trajectoires, et donc d'améliorer la trajectoire de son vaisseau spatial de 450 millions de dollars. Déterminer la forme et la taille d'un astéroïde va, par exemple, permettre aux ingénieurs d'optimiser le calendrier d'exploration, et augmenter le rendement scientifique généré par la mission.

Découvert en 1999, nous ne savons pas encore grand-chose sur Orus. Sa forme est mal contrainte, et nous ne savons pas s'il possède un ou plusieurs satellites. Cette information aurait des conséquences sur la conception de la phase d'exploration de la mission Lucy.

Oman était l'endroit le plus favorable sur Terre pour observer Orus. Plus précisément, ce que les observateurs pouvaient voir, c'était Orus occultant une étoile de magnitude 11. Cet événement a généré une courbe de lumière pleine d'informations précieuses, telles qu'une estimation précise de la position d'Orus ainsi qu'une évaluation de sa taille.

"C'est la première fois qu'une occultation d'Orus est observée, " a déclaré le Dr Franck Marchis, astronome principal à l'institut SETI et directeur scientifique d'Unistellar. "Nous étions au bon endroit, et tout fonctionnait parfaitement. Une station située près de Khalil, Oman a détecté et enregistré cette occultation tandis que l'autre à seulement 30 km n'a rien vu. À l'avenir, ce sera aussi simple que d'appuyer sur un bouton de l'application eVscope d'Unistellar pour que les utilisateurs participent à ces campagnes."

Le lundi, 16 septembre 2019, Marchis présentera ce travail à la réunion conjointe du Congrès européen des sciences planétaires et de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Genève, La Suisse. Il présentera lors de la session « Rôle de la science citoyenne et rayonnement dans la recherche scientifique ».

Marc Buié, astronome au Southwest Research Institute, a fourni la trajectoire prévue de l'occultation en utilisant une combinaison d'observations du télescope spatial Gaia de l'ESA, et des installations au sol comme PanSTARRS, ainsi que d'autres télescopes robotiques. Une nouvelle occultation par Orus sera visible en Australie en novembre de cette année.

L'une des caractéristiques uniques de l'eVscope d'Unistellar est que les utilisateurs peuvent facilement devenir des astronomes citoyens. Dans quelques minutes, ils peuvent installer leurs télescopes et les pointer sur n'importe quel objet céleste pour recueillir des données scientifiques précises pendant qu'ils l'observent. Cette capacité a récemment fait l'actualité lorsqu'Unistellar et le SETI Institute ont signé un accord pour développer l'astronomie citoyenne en tirant parti du vaste réseau d'eVscopes connectés d'Unistellar.

Avec le lancement de Lucy prévu en octobre 2021, Les utilisateurs d'Unistellar eVscope auront de multiples opportunités de contribuer à la mission de la NASA. Plus de 2, 500 télescopes connectés ont déjà été pré-commandés dans le monde, avec les premiers expédiés cette semaine.

"Cette réalisation du télescope Unistellar est une démonstration puissante de la façon dont cet instrument est transformateur pour l'astronomie amateur et la science citoyenne." a dit Bill Diamond, Président-directeur général de l'Institut SETI. "Pour la première fois dans l'histoire, un télescope abordable et portable peut apporter de réelles contributions à la science sérieuse ! Nous sommes ravis d'être le partenaire scientifique de ce qui change vraiment la donne pour l'astronomie et l'enseignement des sciences."