La masse du pulsar a été mesurée par un phénomène connu sous le nom de « Retard de Shapiro ». En substance, la gravité d'une étoile compagne naine blanche déforme l'espace qui l'entoure, conformément à la théorie de la relativité générale d'Einstein. Cela fait que les impulsions du pulsar voyagent un peu plus loin alors qu'elles traversent l'espace-temps déformé autour de la naine blanche. Ce délai leur indique la masse de la naine blanche, qui à son tour fournit une mesure de masse de l'étoile à neutrons.

Les étoiles à neutrons sont les restes compressés d'étoiles massives devenues supernova. Ils sont créés lorsque des étoiles géantes meurent en supernova et que leurs noyaux s'effondrent, les protons et les électrons se fondent les uns dans les autres pour former des neutrons.

Pour visualiser la masse de l'étoile à neutrons découverte, un seul cube de sucre de matière d'étoile à neutrons pèserait 100 millions de tonnes ici sur Terre, ou à peu près le même que l'ensemble de la population humaine.

Alors que les astronomes et les physiciens étudient ces objets depuis des décennies, de nombreux mystères subsistent quant à la nature de leurs intérieurs :les neutrons broyés deviennent-ils « superfluides » et circulent-ils librement ? Se décomposent-ils en une soupe de quarks subatomiques ou d'autres particules exotiques ? Quel est le point de basculement lorsque la gravité l'emporte sur la matière et forme un trou noir ?

"Ces étoiles sont très exotiques, " a déclaré McLaughlin. "Nous ne savons pas de quoi ils sont faits et une question vraiment importante est, « Comment pouvez-vous faire une de ces étoiles massives ? » Cela a des implications pour des matériaux très exotiques que nous ne pouvons tout simplement pas créer dans un laboratoire sur Terre. »

Les pulsars tirent leur nom des faisceaux jumeaux d'ondes radio qu'ils émettent à partir de leurs pôles magnétiques. Ces faisceaux balaient l'espace à la manière d'un phare. Certains tournent des centaines de fois par seconde.

Puisque les pulsars tournent avec une vitesse et une régularité phénoménales, les astronomes peuvent les utiliser comme l'équivalent cosmique des horloges atomiques. Un chronométrage aussi précis aide les astronomes à étudier la nature de l'espace-temps, mesurer les masses des objets stellaires et améliorer leur compréhension de la relativité générale.