Les lunes éjectées des orbites autour des exoplanètes géantes gazeuses pourraient expliquer plusieurs mystères astronomiques, suggère une équipe internationale d'astronomes.

Des chercheurs dirigés par Mario Sucerquia, de l'Université d'Antioquia, Colombie, et Jaime Alvarado-Montes de l'Université Macquarie en Australie, modélisé le comportement probable d'exmoons géants qui devraient se former autour de planètes massives et a découvert qu'elles seraient expulsées et envoyées emballées.

Environ 50% de ces lunes éjectées survivraient à la fois à l'expulsion immédiate et éviteraient toute collision ultérieure avec la planète ou l'étoile, finissant comme des quasi-planètes voyageant autour de l'étoile hôte, mais sur des orbites excentriques "de type Pluton".

Ces lunes voyous - surnommées "ploonets" par Sucerquia, Alvarado-Montes et ses collègues - pourraient potentiellement expliquer plusieurs phénomènes déroutants, et non des moindres, c'est pourquoi les astronomes ont jusqu'à présent confirmé l'existence d'au moins 4098 exoplanètes, mais pas une seule exomoune.

La plupart des planètes découvertes jusqu'à présent sont d'un type connu sous le nom de Hot Jupiters, un fait qui reflète principalement les limites de la technologie de détection actuelle. Des recherches antérieures indiquent qu'au moins certaines d'entre elles devraient être orbitées par de grandes lunes.

leur absence, les chercheurs écrivent dans un article qui sera bientôt publié dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , pourrait s'expliquer par un scénario dans lequel le moment angulaire entre les deux corps fait que la lune échappe à l'attraction gravitationnelle de son parent.

"Ces lunes deviendraient des embryons planétaires, voire des planètes à part entière, avec des orbites très excentriques qui leur sont propres, " explique Alvarado-Montes.

Tout en concédant que les ploonets restent hypothétiques, les chercheurs disent que leur existence offrirait une explication possible à plusieurs résultats difficiles produits par le télescope spatial Kepler de la NASA, aujourd'hui à la retraite.

Ceux-ci incluent les creux déroutants dans les courbes de lumière émanant d'un officiellement connu sous le nom de KIC-8462852.

"C'est mieux connu sous le nom de Tabby Star, " dit Alvarado-Montes, "et les étranges changements de son intensité lumineuse sont observés depuis des années, mais ne sont toujours pas compris. Ploonets pourrait être la réponse."

Ils pourraient également expliquer des preuves apparentes de cannibalisme entre certaines étoiles, ou l'existence d'« exocomètes » autour des autres.

Ploonets, Donc, peut être une pièce vitale du puzzle planétaire, mais, jusqu'à présent, leur existence reste à prouver.

Sucerquia, Alvarado-Montes et ses collègues concèdent que même s'ils existent, ils peuvent se détériorer trop rapidement pour être jamais observés.

"Si, d'autre part, " ils écrivent, "les délais sont assez larges, nous pourrions avoir de réelles chances de les détecter dans un avenir proche et moyen."

Le papier, "Ploonets :formation, évolution, et la détectabilité des exomoons détachés par les marées, " est actuellement disponible sur arXiv, la bibliothèque de préimpression gérée par l'Université Cornell aux États-Unis.