Le même jour où la Terre a survécu à un quasi-accident avec l'astéroïde 367943 Duende, Les dashcams russes ont capturé de manière inattendue des images d'un autre astéroïde alors qu'il s'écrasait dans l'atmosphère, a éclaté, et blessé plus de 1, 000 personnes. Ce jour-là à Tcheliabinsk en février 2013 a rappelé au monde que la Terre n'existe pas dans une bulle.

Les astéroïdes fournissent une connexion directe entre la Terre et l'espace interplanétaire. Des cratères tels que le cratère Barringer en Arizona en sont un rappel brutal. Les dinosaures se sont éteints en raison d'un impact différent non loin de là dans le golfe du Mexique. Mais ailleurs dans l'univers, les astéroïdes peuvent effectivement transporter la vie entre différentes planètes.

Alors que le monde réfléchit au premier vol vers la Lune et à notre avenir sur Mars, nous pensons que les astéroïdes - les soi-disant "planètes mineures" - méritent d'être reconnus. Voici pourquoi:

1. Ils pourraient nous tuer

Nous n'avons pas vu le météore de Chelyabinsk arriver jusqu'à ce que les caméras de bord russes l'attrapent. Heureusement, personne n'est mort des suites directes de l'explosion. La prochaine fois, nous n'aurons peut-être pas cette chance. Même pour les astéroïdes connus, il y a au moins une très faible possibilité qu'ils entrent en collision avec la Terre au cours des cent prochaines années. Il existe actuellement six astéroïdes connus avec au moins 0,1% de chances d'impacter la Terre avant le 23e siècle.

Et le même astéroïde qui ferait quelques victimes en explosant au-dessus d'une forêt pourrait en tuer des milliers en explosant à la place au-dessus d'une grande ville.

2. Ils pourraient contenir de l'eau

Les astronomes débattent de l'origine de l'eau de la Terre, et s'il a été livré à notre planète il y a des milliards d'années par des comètes et des astéroïdes. La sonde spatiale Dawn de la NASA a visité le plus gros astéroïde connu, Cérès, et détecté de l'eau à sa surface. En réalité, La NASA classe Cérès comme un ancien "monde océanique", bien que l'océan d'eau et d'ammoniac s'est depuis gelé et a réagi avec les roches de silicate pour former des dépôts minéraux qui parsèment maintenant le paysage.

3. Ils révèlent comment le système solaire s'est formé

Les surfaces des astéroïdes ne s'érodent pas comme les roches sur Terre car les astéroïdes manquent d'atmosphère. Cela signifie que les cratères sur les astéroïdes sont mieux préservés sur de longues périodes, et donner des preuves d'impacts des quatre derniers milliards d'années qui se seraient depuis longtemps emportés sur Terre. De cette façon, les astéroïdes peuvent servir de capsules temporelles pour prouver l'ancien univers.

Plus on remonte dans le temps, plus ça devient compliqué, comme les astéroïdes changent dans les centaines de millions d'années après leur formation, changer de position et subir des collisions.

4. Ils révèlent comment le système solaire va mourir

Dans plus de six milliards d'années, quand le soleil utilise tout son hydrogène comme carburant, ça va commencer à changer, devenant finalement une naine blanche, l'état final de la plupart des étoiles de la Voie lactée. Au cours de cette transformation, le soleil grossira assez brièvement pour avaler Mercure, Vénus et peut-être la Terre. Mais au moins cinq des planètes du soleil et de nombreux astéroïdes survivront à cette transformation.

Les astéroïdes jouent alors un rôle important, car ils sont « jetés » vers la naine blanche par le champ gravitationnel des planètes survivantes lorsque les astéroïdes s'en approchent de trop près. Nous observons régulièrement les restes brisés d'astéroïdes à l'intérieur des atmosphères d'autres étoiles naines blanches, nous permettant de déterminer la composition chimique des astéroïdes en réalisant une autopsie à distance.

Cette technique est le moyen le plus direct de sonder la composition chimique des systèmes planétaires en dehors du nôtre. Les astéroïdes de notre propre système solaire pourraient alors fournir aux futures civilisations galactiques le meilleur moyen d'en savoir plus sur les corps planétaires en orbite autour de notre futur soleil, longtemps après la disparition de la Terre.

5. Ils pourraient transporter la vie

Nous connaissons le caractère destructeur d'un impact d'astéroïde, mais s'il pouvait plutôt servir de moyen d'évasion ? Un impact suffisamment important d'un astéroïde donnerait suffisamment d'énergie pour éjecter de la matière de la surface de la planète. Si la planète est habitable, une partie du matériau éjecté pourrait devenir un navire de transport pour les micro-organismes résistants, qui pourrait avoir une chance de survivre au lancement dans l'espace.

Bien sûr, le lancement n'est que le début de l'aventure globale. Pour compléter le saut d'une planète à l'autre, la vie doit résister aux dures conditions de l'espace au cours de son voyage interplanétaire. Arrivé à destination, il doit survivre à l'entrée sur la nouvelle planète, y compris un autre impact de surface. Le large éventail de systèmes planétaires découverts par les astronomes ces dernières années pourrait aider. Certains d'entre eux sont étroitement emballés avec des planètes potentiellement habitables rapprochées.

Le système TRAPPIST-1 n'est qu'un exemple. C'est un embrayage de sept planètes en orbite autour d'une étoile 12 fois plus petite que notre propre soleil, à seulement 39 années-lumière. Les sept planètes ont à peu près la même taille que la Terre et sont regroupées assez près les unes des autres, ce qui signifie que des bactéries pourraient vraisemblablement sauter entre elles si elles étaient dérangées par un astéroïde sur une planète voisine. Avec des conditions favorables en place sur la planète de destination, la vie pourrait avoir de bien meilleures chances de survivre au voyage que si un organisme vivant était éjecté de la Terre et arrivait sur une autre planète de notre système solaire.

Les nombreux obstacles impliqués dans ce saut interplanétaire rendent une bataille ardue pour les micro-organismes à la recherche d'un nouveau foyer. Néanmoins, la théorie continuera à générer de l'intrigue alors que les astronomes découvriront des mondes encore plus étranges et merveilleux façonnés par l'influence des astéroïdes. Avec chaque nouveau monde vient une meilleure compréhension du rôle clé qu'ils jouent dans la formation de notre univers.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.