L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a réalisé des exploits impressionnants ces dernières années. Il y a environ un an, et suivant les traces de son prédécesseur, le vaisseau spatial Hayabusa2 a réussi à rencontrer un astéroïde géocroiseur (NEA) appelé 162173 Ryugu. Depuis, il a collecté des échantillons de la surface dans l'espoir d'en savoir plus sur la formation et l'évolution du système solaire.

Quelques mois seulement après que le vaisseau spatial ait créé un cratère artificiel avec une ogive antichar, le vaisseau spatial est à nouveau descendu près de l'astéroïde pour larguer un autre marqueur cible. Ce marqueur, une sphère réfléchissante qui contient les noms des personnes qui ont soutenu la mission, fournira un guide visuel pendant que le vaisseau spatial tente de collecter son deuxième échantillon de matériau à la surface de l'astéroïde.

Le marqueur de cible a été déployé jeudi, 30 mai, à 19 h 18 HAP alors que le vaisseau spatial se trouvait entre 10 et 40 mètres (33 à 130 pieds) de la surface de l'astéroïde. L'agence a tweeté une animation de la séparation et de la descente du vaisseau spatial peu de temps après, suivi d'une image de dernière minute de la séparation près d'une semaine plus tard - mercredi, 5 juin.

La séparation du marqueur de cible le 30 mai lors du PPTD-TM1A a été captée au dernier moment par la petite caméra du moniteur, CAM-H ! L'heure de l'image était le 30 mai, 11h18 JST (heure de bord) à une altitude d'environ 9m. CAM-H a été construit grâce aux dons de vous tous et est un grand succès ! Merci! pic.twitter.com/pHSwqPaywh

– HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 5 juin, 2019

La dernière image a été prise lorsque Hayabusa2 n'était qu'à neuf mètres (29,5 pieds) de Ryugu et montre l'ombre du vaisseau spatial à la surface, ainsi que celui du marqueur cible. Ce déploiement réussi fait suite à un report à la mi-mai, lorsque le vaisseau spatial a été contraint d'interrompre les opérations de descente en raison d'une erreur avec les données LIDAR du vaisseau spatial.

Selon un rapport d'information déposé par la JAXA, le problème était le résultat de l'instrument LIDAR du vaisseau spatial renvoyant de fausses données. Lorsque l'instrument a signalé que le vaisseau spatial était 50 mètres trop haut, l'équipe scientifique a interrompu la descente et a ramené le vaisseau spatial à sa position d'origine, à 50 km de l'astéroïde.

Selon le rapport, cette erreur a été causée par des « données de bruit » qui ont été prises en compte dans les ajustements, provoquant la perte d'étalonnage du LIDAR. Une fois que l'équipe scientifique a noté la différence d'altitude, le vaisseau spatial a été éloigné de la surface pour éviter un accident. Bien qu'il ne soit pas clair à quoi se réfèrent les « données de bruit », ce n'est pas la première fois que le vaisseau spatial doit interrompre une descente en raison d'un pépin avec le LIDAR.

Tout simplement, Le LIDAR utilise des lasers pour déterminer la portée d'un objet. Cependant, Ryugu a une surface très sombre, ce qui peut rendre la détection de la lumière laser réfléchie assez difficile parfois. Dans tous les cas, un communiqué de la JAXA a déclaré :"Après cet événement, nous avons trouvé [une] méthode d'ajustement qui pourrait empêcher de manière fiable le mélange du bruit. Celui-ci sera désormais adopté."

Avec cette nouvelle méthode, le vaisseau spatial a réussi à descendre à moins de 50 m (31 pieds) de l'astéroïde le 30 mai et à déployer son deuxième marqueur. Il ne reste plus qu'aux contrôleurs de mission à décider s'ils prélèveront des échantillons sur ce site (désigné SO1), qui est situé à proximité du cratère artificiel qu'ils ont créé.

Précédemment, les contrôleurs de mission ne savaient pas si SO1 était un endroit suffisamment sûr pour faire atterrir le vaisseau spatial. Le cratère a été créé dans le but exprès de soulever de l'intérieur des matériaux qui ne seraient pas affectés par des milliards d'années d'exposition au vide de l'espace ou au rayonnement solaire. Les contrôleurs de mission ne savaient pas si le terrain était suffisamment dégagé pour un toucher des roues en toute sécurité.

Cependant, lors de la descente précédente et du toucher des roues avorté, des images rapprochées du cratère ont été obtenues qui ont révélé qu'il pouvait, En réalité, être sûr d'y atterrir. La décision de tenter un touché et la collecte d'échantillons devrait être annoncée d'ici la mi-juin, le toucher des roues lui-même ayant lieu fin juin ou début juillet.