Un groupe de chercheurs a identifié et caractérisé pour la première fois de manière complète une puissante éruption dans l'atmosphère de l'étoile active HR 9024, marqué par un flash intense de rayons X suivi de l'émission d'une bulle géante de plasma, c'est-à-dire du gaz chaud contenant des particules chargées. C'est la première fois qu'une éjection de masse coronale, ou CME, a été vu dans une étoile autre que notre Soleil. La couronne est l'atmosphère extérieure d'une étoile.

L'oeuvre, paru dans un article du dernier numéro de la revue Astronomie de la nature , utilisé les données recueillies par l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA. Les résultats confirment que les CME sont produites dans des étoiles magnétiquement actives et sont pertinentes pour la physique stellaire, et ils ouvrent également la possibilité d'étudier systématiquement de tels événements dramatiques dans des étoiles autres que le Soleil.

"La technique que nous avons utilisée est basée sur le suivi de la vitesse des plasmas lors d'une éruption stellaire, " a déclaré Costanza Argiroffi (Université de Palerme en Italie et chercheur associé à l'Institut national d'astrophysique en Italie) qui a dirigé l'étude. "C'est parce que, en analogie avec l'environnement solaire, il est prévu que, lors d'une poussée, le plasma confiné dans l'anse coronale où a lieu le flare se déplace d'abord vers le haut, puis vers le bas pour atteindre les couches inférieures de l'atmosphère stellaire. De plus, il devrait également y avoir une motion supplémentaire, toujours dirigé vers le haut, en raison de la CME associée à la torche."

L'équipe a analysé un flare particulièrement favorable, qui a eu lieu sur l'étoile active HR 9024, à environ 450 années-lumière de nous. Le spectromètre à réseau de transmission à haute énergie, ou HETGS, à bord de Chandra se trouve le seul instrument qui permet de mesurer les mouvements des plasmas coronaux à des vitesses de quelques dizaines de milliers de miles par heure.

Les résultats de cette observation montrent clairement que, pendant l'éclair, un matériau très chaud (entre 18 et 45 millions de degrés Fahrenheit) monte d'abord puis descend avec des vitesses comprises entre 225, 000 à 900, 000 milles à l'heure. Ceci est en excellent accord avec le comportement attendu du matériau lié à l'éruption stellaire.

« Ce résultat, jamais atteint auparavant, confirme que notre compréhension des principaux phénomènes qui se produisent dans les éruptions est solide, " a déclaré Argiroffi. "Nous n'étions pas si confiants que nos prédictions pourraient correspondre de telle manière avec des observations, parce que notre compréhension des éruptions est basée presque entièrement sur des observations de l'environnement solaire, où les éruptions les plus extrêmes sont même cent mille fois moins intenses dans le rayonnement X émis."

"Le point le plus important de notre travail, cependant, en est un autre :nous avons trouvé, après l'éclair, que le plasma le plus froid - à une température de "seulement" sept millions de degrés Fahrenheit - s'est élevé de l'étoile, avec une vitesse constante d'environ 185, 000 milles à l'heure, " a déclaré Argiroffi. " Et ces données sont exactement ce à quoi on aurait pu s'attendre pour le CME associé à l'éruption. "

Les données Chandra autorisées, en plus de la vitesse, la masse du CME étudié à obtenir, égal à deux milliards de milliards de livres, environ dix mille fois plus grand que les CME les plus massifs lancés dans l'espace interplanétaire par le Soleil, en accord avec l'idée que les CME dans les étoiles actives sont des versions à plus grande échelle des CME solaires. La vitesse observée du CME, cependant, est nettement plus faible que prévu. Cela suggère que le champ magnétique dans les étoiles actives est probablement moins efficace pour accélérer les CME que le champ magnétique solaire.