Un trou noir est un objet céleste qui comprime une masse énorme dans un espace extrêmement petit
Massif, vorace, puissant au-delà de toute mesure - les physiciens sont convaincus que les trous noirs existent, même si personne n'en a observé directement.
Mais c'est sur le point de changer.
Mercredi, des scientifiques de six villes sur trois continents s'apprêtent à dévoiler simultanément la première image de ces géants énigmatiques, reconstitué à partir de données recueillies par un réseau mondial de radiotélescopes.
Un trou noir est un objet céleste qui comprime une masse énorme dans un espace extrêmement petit.
Si la même chose arrivait à la Terre, notre planète tiendrait dans un dé à coudre ou un bouchon de bouteille d'eau. Le Soleil n'aurait que six kilomètres (quelques milles) de diamètre, Guy Perrin, astronome à l'Observatoire de Paris-LSL, dit à l'AFP.
Selon les lois de la relativité générale, publié il y a un siècle par Albert Einstein, l'attraction gravitationnelle de ces monstres omnivores est si forte qu'aucun objet ne peut s'échapper s'il s'approche trop près.
Cela inclut les étoiles et les ondes électromagnétiques, qu'elles soient longues ou courtes, elles émettent, y compris la lumière visible.
Trous noirs, en d'autres termes, sont invisibles.
Les forces gravitationnelles qu'elles génèrent ne peuvent pas non plus être reproduites en laboratoire. S'ils pouvaient, il avalerait le laboratoire et tout ce qui l'entoure.
Mais les scientifiques en savent encore beaucoup sur les trous noirs en raison de l'impact qu'ils ont.
Il y a deux sortes.
Les premiers sont des trous noirs de type jardin qui se forment lorsque le centre d'une très grande étoile s'effondre sur lui-même, créer une supernova.
Ceux-ci peuvent être jusqu'à 20 fois plus massifs que le Soleil, mais sont minuscules dans l'espace.
Essayer de voir la plus proche de la Terre reviendrait à chercher une cellule humaine à la surface de la lune.
Cette carte du monde montre le réseau de télescopes qui a formé un télescope virtuel de la taille de la Terre pour capturer la première image d'un trou noir dans l'espace extra-atmosphérique
Les trous noirs dits supermassifs, par contre, sont au moins un million de fois plus gros que le Soleil.
Point de non retour
Les scientifiques ont observé ces géantes au centre de chaque grande galaxie, y compris le nôtre, la voie Lactée.
On pense que les trous noirs supermassifs se sont formés au début de l'histoire de l'Univers, mais leur histoire d'origine reste un chiffre.
Les deux trous noirs suivis par le télescope Event Horizon étaient tous deux de ce type.
Sagittaire A*—Sag A* en abrégé—est en plein milieu de la Voie lactée, quelque 26, 000 années-lumière de la Terre.
Sa masse équivaut à 4,1 millions de Soleils, et son diamètre un cinquième de la distance entre la Terre et le Soleil.
L'autre est l'un des plus grands trous noirs connus, six milliards de fois plus massif que le Soleil, et 1, 500 fois plus que Sag A*.
Il est situé à environ 50 millions d'années-lumière de notre planète, au coeur d'une galaxie appelée M87.
Le compromis entre la taille et la distance signifie que, depuis la Terre, ces deux trous noirs seraient à peu près aussi faciles, ou dur, détecter.
Les étoiles trop proches s'aplatissent, déchiquetés et transformés en masses tourbillonnantes de gaz chauffé à blanc par l'attraction gravitationnelle de ces mastodontes.
Les débris d'étoiles tournant autour du bord d'un trou noir disparaissent généralement dans le centre sombre dans un éclair final brillant.
"Quand un trou noir commence à aspirer de la masse - qui se forme autour de lui dans ce que nous appelons un disque d'accrétion - c'est cette masse qui commence à briller, " a expliqué Paul McNamara, astrophysicien à l'Agence spatiale européenne.
Ainsi, même si les astronomes ne peuvent pas observer le trou noir lui-même, ils voient ce qui se passe le long de sa frontière, ou horizon des événements, également connu sous le nom de « point de non-retour ».
© 2019 AFP
