Le vice-président Mike Pence a appelé mardi à l'atterrissage d'astronautes sur la lune d'ici cinq ans, un rythme accéléré qui viserait à mettre les Américains sur le pôle sud lunaire.

Pence a déclaré que la NASA doit atteindre cet objectif "par tous les moyens nécessaires". S'exprimant lors d'une réunion du Conseil national de l'espace à Huntsville, Alabama, il a déclaré que les fusées et les atterrisseurs lunaires de la NASA seraient remplacés par des engins privés, si nécessaire.

"Il est temps de redoubler d'efforts, " dit-il. " Cela peut arriver, mais cela n'arrivera pas si nous n'augmentons pas le rythme."

Maintenant, le premier atterrissage possible sur la lune par la NASA n'est qu'en 2028, dit Pence. Il a reconnu que le talent et l'argent seront nécessaires pour réussir plus tôt.

Pence a averti que si la NASA ne peut pas envoyer des astronautes sur la lune d'ici 2024, "il faut changer l'organisation, pas la mission. » L'agence spatiale doit se transformer en une organisation plus responsable et plus agile, et doit adopter une approche « tout le monde sur le pont », " il a dit.

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a assuré à Pence que la NASA ferait tout son possible pour respecter la date limite. Certains experts extérieurs étaient sceptiques quant au nouveau calendrier.

"Je serai étonné si cela arrive, " a déclaré Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts, notant qu'un atterrisseur lunaire doit encore être conçu, construit et testé.

"C'est un défi difficile sur une échelle de temps de cinq ans, même sans querelles budgétaires politiques, " a-t-il écrit dans un e-mail.

Cet été marque le 50e anniversaire du premier alunissage habité. Depuis la dernière fois que les astronautes d'Apollo ont marché sur la lune en 1972, aucun pays n'a fait une tentative sérieuse de renvoyer des humains à la surface lunaire. Depuis des décennies, La NASA a basculé entre la Lune et Mars, victime du changement d'administration présidentielle. Plus récemment, Le président Barack Obama a ciblé Mars comme prochaine grande destination des astronautes, tandis que le président Donald Trump a favorisé la lune.

Afin d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2024, Bridenstine a déclaré que la nouvelle méga-fusée de l'agence spatiale serait nécessaire, mais son développement et son rythme devront être plus rapides. Il y a deux semaines, il a déclaré que la NASA envisageait plutôt d'utiliser des fusées privées pour lancer sa nouvelle capsule Orion autour de la lune sans équipage lors d'un vol d'essai l'année prochaine.

Mais mardi, il a exprimé sa confiance que le SLS, ou système de lancement spatial, serait prêt pour le travail. Il a également souligné la nécessité d'un avant-poste avec des astronautes près de la lune pour servir de point de départ pour les atterrissages lunaires.

Pence dirige le Conseil national de l'espace. Le groupe consultatif a tenu sa cinquième réunion au U.S. Space and Rocket Center, juste à côté du Marshall Space Flight Center de la NASA, où les fusées lunaires Saturn V ont été développées il y a des décennies et où le SLS construit par Boeing est maintenant géré. Ce savoir-faire de longue date en matière de fusée est la raison pour laquelle Huntsville est surnommée Rocket City.

Il n'a fallu que huit ans à la NASA pour tout accomplir pour envoyer des astronautes sur la Lune en juillet 1969. C'était inacceptable, Pence a dit, que les retards et les dépassements de coûts de SLS indiquent une date cible de 2028, près de deux décennies après le début du programme SLS.

Le vice-président a demandé à la NASA de viser à atterrir sur le pôle sud de la lune, où des quantités considérables de glace pourraient être utilisées pour boire et fabriquer du carburant pour fusée.

"L'exploration des cieux dans ce siècle encore nouveau se poursuivra avec ou sans les États-Unis. Mais les Américains ne occupent pas la deuxième place. Les Américains mènent, et ainsi nous le ferons, ", a déclaré Pence sous les acclamations et les applaudissements.

Le planétologue Alan Stern du Southwest Research Institute a déclaré que 2024 est réalisable à condition que l'effort accéléré soit financé correctement et que les systèmes spatiaux commerciaux soient pleinement adoptés.

"La lune est une cible vraiment exceptionnelle, à la fois pour la science et pour récupérer nos jambes d'exploration avant de partir vers d'autres destinations comme Mars, " Stern a écrit dans un e-mail.

Mais l'ancien responsable de la NASA, Scott Hubbard, a déclaré que cinq ans me semblent « terriblement courts, " étant donné le manque d'incitations à la sécurité nationale comme celles qui existaient pendant Apollo et la course de la guerre froide pour battre les Soviétiques sur la lune.

Hubbard a souligné que les deux administrations Bush ont proposé des efforts d'exploration de grande envergure similaires. "Ceux-ci ne sont allés nulle part et se sont effondrés de leur propre poids financier important, " a-t-il noté dans un e-mail.

L'Université du Colorado à Boulder's Bobby Braun a déclaré qu'il aimerait revoir le budget et les détails de la mise en œuvre "dans la mesure où ces détails comptent". Il était auparavant le technologue en chef de la NASA.

« La communauté aérospatiale des États-Unis est certainement capable d'atteindre cet objectif si elle dispose d'un objectif stable et des ressources nécessaires pour le faire, " Braun a écrit dans un e-mail.

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