Mercredi dernier, tous les endroits de notre planète ont bénéficié à peu près du même nombre d'heures de jour et de nuit. Cet evènement, appelé équinoxe, a lieu deux fois par an – vers le 20 mars, puis de nouveau vers le 23 septembre.

A ces deux occasions le long de l'orbite annuelle de la Terre autour du soleil, la lumière du soleil brille directement au-dessus de l'équateur. L'équinoxe de mars marque le début du printemps dans l'hémisphère nord et de l'automne dans l'hémisphère sud, et vice versa pour l'équinoxe de septembre.

L'observatoire solaire ESA/NASA SOHO bénéficie d'une vue alternative de notre étoile mère, regardant le soleil depuis 1995 depuis une position avantageuse – en orbite autour du premier point de Lagrange (L1) à quelque 1,5 million de kilomètres de la Terre vers le soleil. Au cours des années, SOHO a surveillé la surface et l'atmosphère orageuse de notre étoile, en plus de surveiller le vent solaire, le flux de particules chargées s'écoulant à travers le système solaire, permettant une multitude de découvertes scientifiques.

Ce montage d'images montre la vue du soleil par SOHO à différentes longueurs d'onde ultraviolettes au petit matin du 20 mars; l'équinoxe a eu lieu à 21h58 GMT. De gauche à droite, les images présentées dans cette vue ont été prises à des longueurs d'onde croissantes (171 Å, 195 , 284 et 304 , respectivement) avec le télescope d'imagerie ultraviolet extrême de SOHO, qui prend actuellement des instantanés du soleil deux fois par jour.

Chaque canal de longueur d'onde est sensible au matériau solaire à une plage de températures différente, scrutant à différentes hauteurs l'atmosphère du soleil. De gauche à droite, le matériau le plus brillant de chaque image correspond à des températures de 1 million, 1500000, 2 millions et 60 000–80 000°C, respectivement.

Des vues SOHO similaires du soleil ont également été présentées dans une précédente Image de la semaine des sciences spatiales en 2017. Regardez-les côte à côte pour repérer les différences entre le soleil d'alors et d'aujourd'hui. Pour plus d'informations sur SOHO, y compris des images en temps réel du soleil, visitez :soho.nascom.nasa.gov" target="_blank"> soho.nascom.nasa.gov

Pendant ce temps, dans les installations de l'IABG à Ottobrunn, Allemagne, le vaisseau spatial Solar Orbiter subit les derniers tests avant son lancement au début de l'année prochaine. Cette nouvelle mission conjointe ESA/NASA effectuera des observations rapprochées sans précédent du soleil depuis une orbite unique qui permettra aux scientifiques d'étudier notre étoile et sa couronne de manière beaucoup plus détaillée qu'auparavant, ainsi que de fournir des images haute résolution des régions polaires inexplorées du soleil.

N'oubliez pas :ne regardez jamais directement le soleil !