Le vent stellaire d'une étoile nouveau-née dans la nébuleuse d'Orion empêche la formation de nouvelles étoiles à proximité. C'est le résultat de nouvelles recherches menées par une équipe de recherche internationale dirigée par l'Université de Cologne (Allemagne) et l'Université de Leyde (Pays-Bas) à l'aide de l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge (SOFIA) de la NASA.

Le résultat est surprenant car jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que d'autres processus, comme les étoiles qui explosent (supernovae), étaient en grande partie responsables de la régulation de la formation des étoiles. Mais les observations de SOFIA suggèrent que les étoiles naissantes génèrent des vents stellaires qui peuvent emporter les graines nécessaires à la formation de nouvelles étoiles, un processus appelé rétroaction. Le papier, "Perturbation du noyau moléculaire d'Orion 1 par le vent stellaire de l'étoile massive θ1 Ori C, " est maintenant publié dans La nature .

La nébuleuse d'Orion fait partie des objets les mieux observés et les plus photographiés du ciel nocturne. C'est la pépinière stellaire la plus proche de la Terre, et aide les scientifiques à explorer la formation des étoiles. Un voile de gaz et de poussière rend cette nébuleuse extrêmement belle, mais masque également l'ensemble du processus de naissance des étoiles de la vue. Heureusement, la lumière infrarouge peut percer ce voile nuageux, permettant à des observatoires spécialisés comme SOFIA de révéler de nombreux secrets de la formation d'étoiles qui resteraient autrement cachés.

Au cœur de la nébuleuse se trouve un petit groupe de jeunes, étoiles massives et lumineuses. Observations de l'instrument SOFIA, le récepteur allemand pour l'astronomie aux fréquences térahertz (GREAT), a révélé pour la première fois que le vent stellaire fort du plus brillant de ces bébés étoiles, Theta1 Orionis C (θ1 Ori C), a balayé une grande coquille de matière du nuage où cette étoile s'est formée, comme un chasse-neige dégageant une rue en poussant la neige sur les bords de la route.

"Le vent est responsable de souffler une énorme bulle autour des étoiles centrales, " a expliqué Cornelia Pabst, chercheur au doctorat à l'Université de Leyde et auteur principal de l'article. "Cela perturbe le nuage natal et empêche la naissance de nouvelles étoiles."

Les chercheurs ont utilisé l'instrument GREAT sur SOFIA pour mesurer la raie spectrale, qui est comme une empreinte chimique, de carbone ionisé. La position aéroportée de SOFIA est au-dessus de 99% de la vapeur d'eau dans l'atmosphère terrestre, qui bloque la lumière infrarouge, les chercheurs ont ainsi pu étudier les propriétés physiques du vent stellaire.

"L'observation à grande échelle d'Orion C+ démontre qu'une telle cartographie à l'échelle est possible avec SOFIA/upGREAT. Le récepteur multi-pixels SOFIA/upGREAT nous permet de cartographier de plus grandes régions en un temps plus court par rapport aux instruments précédents. Il est environ 80 fois plus rapide que le récepteur HIFI monopixel embarqué sur la mission phare de l'ESA Herschel, " dit Ronan Higgins, qui a mené l'enquête du côté de l'université de Cologne.

De la même manière, les astronomes utilisent la signature spectrale du carbone ionisé pour déterminer la vitesse du gaz à toutes les positions de la nébuleuse et étudient les interactions entre les étoiles massives et les nuages ​​où elles sont nées. Le signal est si fort qu'il révèle des détails critiques et des nuances des pépinières stellaires qui sont autrement cachés. Mais ce signal ne peut être détecté qu'avec des instruments spécialisés, comme GREAT, capables d'étudier la lumière infrarouge lointaine.

Au centre de la nébuleuse d'Orion, le vent stellaire de θ1 Ori C forme une bulle et perturbe la naissance des étoiles dans son voisinage. À la fois, il pousse le gaz moléculaire vers les bords de la bulle, créant de nouvelles régions de matière dense où de futures étoiles pourraient se former.

Ces effets de rétroaction régulent les conditions physiques de la nébuleuse, influencer l'activité de formation des étoiles et finalement conduire l'évolution du milieu interstellaire, l'espace entre les étoiles rempli de gaz et de poussière. Comprendre comment la formation des étoiles interagit avec le milieu interstellaire est essentiel pour comprendre les origines des étoiles que nous voyons aujourd'hui, et ceux qui pourraient se former à l'avenir.