Cette image mise à disposition par la NASA mercredi, 2 janvier, 2019 montre des images avec des informations de couleur et de détail séparées, et une image composite des deux, montrant Ultima Thulé, environ 1 milliard de milles au-delà de Pluton. Le vaisseau spatial New Horizons l'a rencontré mardi, 1er janvier 2019. (NASA via AP)
Un vaisseau spatial de la NASA à 4 milliards de kilomètres de la Terre a produit mercredi ses premières images rapprochées de l'objet céleste le plus éloigné jamais exploré, représentant ce qui ressemble à un bonhomme de neige rougeâtre.
Ultima Thulé, comme le petit, l'objet glacé a été doublé, s'est avéré être constitué de deux sphères fusionnées, l'un d'eux trois fois plus gros que l'autre, s'étendant sur environ 21 miles (33 kilomètres) de longueur.
Les Nouveaux Horizons de la NASA, le vaisseau spatial qui a renvoyé des images de Pluton il y a 3 ans et demi, a balayé l'ancien, objet mystérieux au début du jour de l'an. C'est à 1 milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) au-delà de Pluton.
Mardi, basé sur le début, images floues prises la veille, les scientifiques ont déclaré qu'Ultima Thule ressemblait à une quille de bowling. Mais quand mieux, des photos plus proches sont arrivées, un nouveau consensus s'est dégagé mercredi.
"Le bowling est parti. C'est un bonhomme de neige!" le scientifique principal Alan Stern a informé le monde du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, abrite Mission Control à Laurel. L'image du bowling est "donc 2018, " plaisanta Stern, qui fait partie du Southwest Research Institute.
Le corps céleste a été surnommé Ultima Thule - ce qui signifie "au-delà du monde connu" - avant que les scientifiques puissent dire avec certitude s'il s'agissait d'un objet ou de deux. Avec l'arrivée des photos, ils appellent maintenant la plus grande sphère Ultima et la plus petite Thulé.
Thulé est estimé à 9 miles (14 kilomètres) de diamètre, tandis qu'Ultima serait de 12 miles (19 kilomètres).
Cette image mise à disposition par la NASA mercredi, 2 janvier, 2019 montre la taille et la forme de l'objet Ultima Thule, environ 1 milliard de milles au-delà de Pluton. Le vaisseau spatial New Horizons l'a rencontré mardi, 1er janvier 2019. (NASA via AP)
Le scientifique Jeff Moore du centre de recherche Ames de la NASA a déclaré que les deux sphères se sont formées lorsqu'elles étaient glacées, des morceaux de la taille d'un caillou ont fusionné dans l'espace il y a des milliards d'années. Ensuite, les sphères se sont rapprochées les unes des autres jusqu'à ce qu'elles se touchent doucement – aussi lentement que de garer une voiture ici sur Terre à seulement un ou deux milles à l'heure – et se collent les unes aux autres.
Malgré le point de connexion mince, les deux lobes sont "solidement liés" ensemble, selon Moore.
Les scientifiques ont constaté que l'objet prend environ 15 heures pour effectuer une rotation complète. S'il tournait vite, disons, une rotation toutes les trois ou quatre heures, les deux sphères se déchirent.
Stern a noté que l'équipe a reçu moins de 1% de toutes les données stockées à bord de New Horizons. Il faudra près de deux ans pour tout obtenir.
L'objet à deux lobes est ce qu'on appelle un « binaire de contact ». C'est le premier contact binaire que la NASA ait jamais exploré. S'étant formé il y a 4,5 milliards d'années, quand le système solaire prend forme, c'est aussi l'objet le plus primitif vu de près comme celui-ci.
De la taille d'une ville, Ultima Thule a un aspect marbré et est de couleur brique terne, probablement à cause des effets des radiations bombardant la surface glacée, avec des zones plus claires et plus sombres.
Les deux sphères sont de couleur similaire, tandis que le cou à peine perceptible reliant les deux lobes est sensiblement moins rouge, probablement à cause des particules tombant le long des pentes abruptes dans cette zone.
Cette image de la vidéo mise à disposition par la NASA mercredi, 2 janvier, 2019 montre un diagramme décrivant la taille et la forme de l'objet Ultima Thule, environ 1 milliard de milles au-delà de Pluton. Le vaisseau spatial New Horizons l'a rencontré mardi, 1er janvier 2019. (NASA via AP)
Jusque là, aucune lune ou anneau n'a été détecté, et il n'y avait pas de cratères d'impact évidents sur les dernières photos, bien qu'il y ait eu quelques "divots" apparents et des suggestions de collines et de crêtes, ont dit les scientifiques. De meilleures images devraient apporter des réponses définitives dans les jours et les semaines à venir.
Les indices sur la composition de la surface d'Ultima Thule devraient commencer à tomber d'ici jeudi. Les scientifiques pensent que l'extérieur glacé est probablement un mélange d'eau, méthane et azote, entre autres.
La photo du bonhomme de neige a été prise une demi-heure avant l'approche la plus proche du vaisseau spatial mardi matin, à une distance d'environ 18, 000 milles (28, 000 kilomètres).
Les scientifiques considèrent Ultima Thule comme une machine à remonter le temps exquise qui devrait fournir des indices sur les origines de notre système solaire.
Ce n'est ni une comète ni un astéroïde, selon Stern, mais plutôt "un planétésimal primordial". Contrairement aux comètes et autres objets qui ont été modifiés par le soleil au fil du temps, Ultima Thule est à l'état pur, état d'origine :il se trouve depuis le début dans la ceinture de Kuiper surgelée en marge de notre système solaire.
"Cette chose est née quelque part entre 99% et 99,9% du chemin du retour à T-zéro (décollage) dans notre système solaire, vraiment incroyable, " a déclaré Stern. Il a ajouté:"Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant. Ce n'est pas du poisson ou de la volaille. C'est quelque chose de complètement différent."
Toujours, il a dit, quand toutes les données arrivent, "il va y avoir des mystères d'Ultima Thule que nous ne pouvons pas comprendre."
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