Ce 29 mai, La photo de 2018 fournie par Virgin Galactic montre le vaisseau VSS Unity lors d'un essai en vol supersonique. Le vaisseau spatial n'est pas lancé depuis le sol mais est transporté sous un avion spécial à une altitude d'environ 50, 000 pieds (15, 240 mètres). Là, il est libéré avant d'allumer son moteur-fusée et de grimper. (Vierge Galactique via AP)
Virgin Galactic de Richard Branson se prépare à envoyer enfin sa fusée touristique au bord de l'espace.
En cas de succès, ce serait une étape majeure vers le rêve longtemps retardé du tourisme spatial commercial.
Le prochain vol d'essai pourrait avoir lieu dès jeudi avec deux pilotes prenant Virgin Space Ship Unity au-dessus du désert de Mojave en Californie.
Le PDG George Whitesides a déclaré mercredi qu'ils essaieraient de dépasser une altitude de 80,4 kilomètres, que Virgin Galactic considère comme la limite de l'espace. Whiteside a déclaré que c'était la norme utilisée par l'US Air Force et d'autres agences américaines.
Cela diffère d'une vision de longue date qui place la frontière à 62 miles (99,8 kilomètres). Mais Whiteside a cité de nouvelles recherches qui favorisent la basse altitude et a déclaré qu'en tant qu'entreprise américaine, elle utiliserait la norme américaine.
Atteindre le seuil de l'espace démontrerait des progrès significatifs vers le début des vols commerciaux qui ont été promis il y a plus d'une décennie. Le développement de Virgin Galactic de son vaisseau spatial a pris beaucoup plus de temps que prévu et a subi un revers lorsque le premier vaisseau expérimental s'est brisé lors d'un vol d'essai en 2014, tuer le copilote.
"C'est un jour que nous attendions depuis longtemps, ", a déclaré Whitesides.
Plus de 600 personnes se sont engagées jusqu'à 250 $, 000 pour les promenades dans la fusée à six passagers, qui est à peu près de la taille d'un jet d'affaires. Ils ont attendu des années pour sentir le coup d'allumage de la fusée, une ascension quasi-verticale à grande vitesse dans l'obscurité de l'espace et plusieurs minutes d'apesanteur avec une vue sur la Terre bien en dessous.
En ce 11 janvier Photo 2018 fournie par Virgin Galactic, le VSS Unity est libéré de l'avion WhiteKnightTwo lors d'un test de vol plané pour SpaceShipTwo près de Mojave, Californie Le vaisseau spatial n'est pas lancé depuis le sol mais est transporté sous l'avion spécial à une altitude d'environ 50, 000 pieds (15, 240 mètres). Là, il est libéré avant d'allumer son moteur-fusée et de grimper. (Vierge Galactique via AP)
Le vaisseau spatial n'est pas lancé depuis le sol mais est transporté sous un avion spécial à une altitude d'environ 50, 000 pieds (15, 240 mètres). Il se détache alors de l'avion, allume son moteur-fusée et grimpe. La fusée est arrêtée et l'engin atteint le sommet de sa montée, puis commence une descente ralentie et stabilisée par une technologie unique de "mise en drapeau". Les queues jumelles tournent temporairement vers le haut pour augmenter la traînée, puis revenir à une configuration de vol normale avant que l'engin ne plane vers un atterrissage sur une piste.
L'entreprise a commencé en 2004 lorsque Branson a annoncé la fondation de Virgin Galactic dans les jours grisants après les vols de SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial habité à financement privé qui a effectué trois vols dans l'espace. L'objectif de Branson :Ouvrir les voyages dans l'espace à de plus en plus de personnes.
Financé par le regretté milliardaire Paul G. Allen et créé par le designer aérospatial non-conformiste Burt Rutan, SpaceShipOne a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars. Le prix a été créé pour lancer le développement privé de fusées qui rendraient les vols spatiaux accessibles au public.
Branson n'est pas seul dans le secteur du tourisme spatial :Blue Origin de Jeff Bezos prévoit d'emmener les touristes de l'espace dans des voyages suborbitaux, en utilisant la méthode plus traditionnelle d'une capsule au sommet d'une fusée qui décolle d'une rampe de lancement. Elon Musk de SpaceX a récemment annoncé son intention d'emmener un riche entrepreneur japonais et ses amis faire un voyage autour de la lune.
Lorsque Branson a autorisé la technologie SpaceShipOne, il envisageait une flotte transportant des passagers payants d'ici 2007, en les lançant depuis une installation du sud du Nouveau-Mexique appelée Spaceport America.
Mais il y a eu des revers importants. Trois techniciens ont été tués en 2007 par une explosion alors qu'ils testaient un système de propulsion chez Scaled Composites LLC, qui a construit SpaceShipOne et construisait le premier SpaceShipTwo pour Virgin Galactic.
Puis, en 2014, SpaceShipTwo s'est brisé lors d'un vol d'essai par Scaled Composites lorsque le copilote a déverrouillé prématurément le système de "mise en drapeau" et il a commencé à se déployer. Le copilote a été tué mais le pilote blessé a réussi à survivre à une chute de haute altitude avec un parachute.
De nouvelles versions de SpaceShipTwo ont été construites par une société sœur de Virgin Galactic et les essais en vol ont été effectués en interne. VSS Unity a effectué trois vols d'essai supersoniques propulsés par fusée jusqu'à présent.
© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
