Bien avant 1610, lorsque Galilée tourna son télescope sur la sixième planète du système solaire, les Romains regardèrent Saturne errer dans le ciel et baptiser la planète après leur dieu de l'agriculture. Comparé à la Terre, Saturne se déplace plus lentement autour du soleil mais tourne beaucoup plus vite sur son axe. Jusqu'à ce que le vaisseau spatial Voyager et Cassini révèle des anneaux autour de Jupiter, Uranus et Neptune, les scientifiques pensaient que les anneaux distinctifs de Saturne étaient uniques. Saturne se déplace d'environ 22 000 mph dans sa révolution autour du soleil. C'est environ un tiers de la vitesse que la Terre parcourt dans son orbite. Saturne a aussi beaucoup plus à faire pour compléter son voyage annuel autour du soleil. L'axe le plus long de son orbite elliptique est près de 900 millions de miles, soit environ 10 fois celui de l'orbite terrestre. La durée de l'année saturnienne, le temps nécessaire à la planète pour faire une révolution complète autour du soleil, est de 29-1 /2 années terrestres ou 10 755 jours terrestres.
Le jour de Saturne
Saturne pourrait se déplacer lentement dans son orbite, mais il tourne sur son axe beaucoup plus rapidement que la Terre, accomplissant une rotation en un peu moins d'un demi-jour de la Terre. Parce que le diamètre de Saturne est presque 10 fois plus grand que celui de la Terre, n'importe quel point sur l'équateur de Saturne se déplace près de 20 fois plus vite qu'un point correspondant sur l'équateur terrestre. Cette rotation rapide donne à Saturne une forme légèrement oblongue, qui s'aplatit aux pôles et s'élargit à l'équateur. En révisant les estimations du taux de rotation de Saturne en 2004, les scientifiques ont souligné qu'il ne s'agit que d'une estimation, car la surface n'est pas solide et n'a pas de points fixes.
Rings and Moons
Peut-être plus de toute autre planète, Saturne représente un monde en soi. Il a 62 lunes, plus que toute autre planète. Bien que beaucoup de ces lunes ne soient pas plus d'un ou deux milles de diamètre, d'autres sont plus grandes que la lune de la Terre. Le plus grand, Titan, est la deuxième plus grande lune du système solaire; il a une atmosphère. La présence de tant de lunes, en particulier les plus petites, pourrait expliquer les anneaux distinctifs autour de Saturne. Les anneaux pourraient être tout ce qui reste d'une foule de tels corps qui ont orbité la planète dans le passé.
Le vaisseau spatial Cassini-Huygens
Une grande partie de notre connaissance détaillée du système Saturnien vient du La sonde Cassini-Huygens a été lancée en 1997. Elle est entrée en orbite le 25 décembre 2004 et a renvoyé des données depuis. Parmi les données figure une série d'émissions radio reçues de la surface de la planète. Ces signaux ont permis aux scientifiques d'estimer avec plus de précision le taux de rotation de la planète. Peu de temps après son entrée en orbite, Cassini a libéré la sonde Huygens, qui a atterri sur Titan le 14 janvier 2005. Le vaisseau spatial a révélé l'existence de lacs de méthane et d'éthane gazeux aussi grands que les Grands Lacs sur Terre.
