Une start-up californienne a annoncé mercredi qu'elle lancerait de petits satellites en orbite depuis la Virginie, un effort qui reflète la demande croissante des entreprises et des gouvernements pour surveiller les navires, les cultures et la météo depuis l'espace.

Rocket Lab a annoncé qu'il construirait sa rampe de lancement au port spatial régional Mid-Atlantic sur la côte est. Il est situé à Wallops Flight Facility de la NASA, où des missions de fret sans pilote sont déjà envoyées vers la Station spatiale internationale.

Laboratoire de fusées, qui a récemment construit sa première rampe de lancement en Nouvelle-Zélande, s'installe en Virginie à une époque de croissance sans précédent de l'utilisation de satellites plus petits et relativement peu coûteux.

Aussi petit qu'une miche de pain, les appareils tournent autour de la terre pendant quelques années avant de se consumer dans l'atmosphère. La société de conseil basée à Atlanta SpaceWorks a prédit en janvier que jusqu'à 2, 600 d'entre eux devront être mis en orbite au cours des cinq prochaines années.

L'industrie attire les investisseurs en capital-risque, tandis que des entreprises en Chine et des sociétés telles que Virgin ont construit des systèmes de lancement dédiés aux appareils plus petits. Des dizaines d'autres sont en cours de développement.

Rocket Lab a envoyé deux fusées jusqu'à présent, appelant avec humour ces missions « C'est un test » et « Encore des tests ». La deuxième fusée a atteint l'orbite avec succès en janvier.

La prochaine mission commerciale de Rocket Lab, connu sous le nom de "C'est l'heure des affaires, " devrait décoller de la Nouvelle-Zélande en novembre. Les lancements depuis la Virginie devraient commencer dès l'été 2019.

"Nous ne sommes pas concentrés sur le prochain vol, nous nous concentrons sur les 100 prochains vols, " Peter Beck, PDG de Rocket Lab, un Néo-Zélandais, a déclaré lors d'une conférence de presse en Virginie.

Les petits satellites ont souvent fait du stop sur des fusées transportant de plus gros satellites en orbite ou avec des fournitures à la station spatiale. Mais de plus en plus d'entreprises proposent aux petits satellites leurs propres lancements, offrant plus de contrôle sur leurs horaires et les orbites sur lesquelles ils sont livrés.

Basée à Huntington Beach, Californie, Rocket Lab prévoit de maintenir les coûts bas en utilisant des poids légers, fusées consommables avec des moteurs imprimés en 3D. C'est un plan différent de celui d'autres sociétés spatiales comme SpaceX d'Elon Musk, qui utilise des fusées plus grosses pour transporter des charges utiles plus importantes.

Rocket Lab a déclaré que sa cargaison en janvier comprenait un satellite d'imagerie terrestre pour Planet, une entreprise qui offre à ses clients des informations sur tout, des inondations à la déforestation.

Rocket Lab a déclaré que les futurs lancements serviront la société luxembourgeoise Kleos Space. Cette entreprise dit qu'elle peut aider les responsables de l'application des lois à détecter les activités illégales, comme la traite des êtres humains ou la pêche illégale, en localisant les transmissions radio maritimes.

La NASA a également un contrat avec Rocket Lab pour livrer de petits satellites. Mais la cargaison la plus célèbre de l'entreprise était peut-être la "Humanity Star, " une sphère géodésique conçue pour refléter la lumière du soleil vers la Terre.

Beck a déclaré qu'il espérait que cela rappellerait aux gens de regarder au-delà des préoccupations quotidiennes et de faire face à des défis plus importants comme le changement climatique. L'"Humanity Star" est tombée hors de son orbite quelques mois après le lancement de janvier. Sa durée de vie allait jusqu'à neuf mois.

Rocket Lab a choisi le port spatial appartenant à l'État de Virginie plutôt que les finalistes américains qui comprenaient le complexe du port spatial du Pacifique en Alaska et Cap Canaveral en Floride. Les responsables de la Virginie ont déclaré que cela pourrait créer 100 emplois alors que les vols passeraient à une fois par mois.

Actuellement, il y a quatre entreprises qui ont développé six véhicules dédiés au lancement de petits satellites, et des dizaines d'autres sont en cours de développement, selon Carlos Niederstrasser, un ingénieur de Northrop Grumman qui suit l'industrie. Sa société lance également de petits satellites.

Parmi les autres entreprises qui se lancent sur ce marché, citons Virgin Orbit, une tenue sœur de la société de tourisme spatial Virgin Galactic. Il teste une petite fusée qui doit lancer des satellites dans l'espace à partir d'un jet 747 volant à 35 ans, 000 pieds (10, 000 mètres). Les entreprises chinoises sont également opérationnelles.

Niederstrasser a écrit dans son enquête sectorielle de 2018 que le marché ne sera pas en mesure de soutenir la plupart des nouvelles entreprises. Mais il a dit qu'il est clair que les fondateurs et les investisseurs de l'entreprise pensent qu'il y aura de la place pour au moins certains.

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