Les astrophysiciens Mattia Galiazzo et Rudolf Dvorak de l'Université de Vienne, en collaboration avec Elizabeth A. Silber (Brown University, États-Unis) a étudié le développement à long terme du chemin des centaures, corps mineurs du système solaire qui ont à l'origine des orbites entre Jupiter et Neptune. Les chercheurs ont estimé le nombre de rencontres rapprochées et d'impacts avec les planètes terrestres après le soi-disant bombardement lourd tardif il y a environ 3,8 milliards d'années, ainsi que les tailles possibles des cratères qui se produisent après une collision avec la Terre et les autres planètes telluriques. Le rapport est publié en Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

Les centaures proviennent principalement des objets transneptuniens, et sont parmi les sources d'objets géocroiseurs. Ainsi, il est crucial de comprendre leur évolution orbitale, ce qui, dans certains cas, pourrait conduire à une collision avec des planètes terrestres et produire des événements catastrophiques. Les chercheurs ont étudié l'évolution orbitale des centaures vers le système solaire interne, et estimé le nombre de rencontres rapprochées et d'impacts avec les planètes terrestres après le dernier bombardement lourd, en supposant une population stable de centaures. "Nous estimons également les tailles de cratères possibles. Les centaures peuvent aussi devenir des comètes actives, à cause de la présence d'eau sur bon nombre d'entre elles. Ainsi, nous avons également calculé la quantité approximative d'eau rejetée sur Terre, ce qui est comparable à la quantité d'eau présente dans la mer Adriatique aujourd'hui. Nous avons également trouvé des sous-régions des centaures d'où proviennent les impacteurs possibles, " explique Mattia Galiazzo.

La taille des cratères pourrait s'étendre jusqu'à des centaines de kilomètres de diamètre; cependant, étant donné la population connue de centaures, la majorité des cratères seraient inférieurs à ~10 km. Pour toutes les planètes et une taille moyenne d'impacteur de ~12 km de diamètre, les chercheurs estiment en moyenne deux impacts depuis le Late Heavy Bombardment pour la Terre, et entre un et deux pour Vénus. Ce "bombardement" est moins intense (d'au moins un dixième) que les impacts d'astéroïdes originaires entre Mars et Jupiter. Cependant, les centaures sont en moyenne beaucoup plus rapides et plus massifs. Pour les centaures plus petits (par exemple avec un diamètre> 1km), la fréquence d'impact est beaucoup plus élevée, environ un tous les 14 Myr pour la Terre, 13 Myr pour Vénus et 46 pour Mars. Les chercheurs constatent qu'environ la moitié des centaures peuvent entrer dans la région des planètes terrestres et qu'environ 7 % d'entre eux interagissent avec les planètes terrestres. Les centaures pourraient être la cause d'événements catastrophiques passés sur Terre.

Ces résultats apportent une contribution importante dans l'analyse des événements catastrophiques d'origine extraterrestre, qui se produisent également sur des planètes comme Mars et Vénus. « Notre travail fournit également le cadre pour une meilleure compréhension des événements passés, et comment ils ont pu altérer la vie sur Terre et sur d'autres planètes telluriques, " dit Galiazzo. Par exemple, Dvorak dit :« De tels événements pourraient avoir un impact direct sur la vie en la détruisant (par exemple la Terre) ou en créant des conditions propices (par exemple l'activité hydrothermale) à la formation d'une nouvelle vie. De plus, nos résultats offrent plus de réponses sur l'évolution du système solaire actuel."

Silber note également que les centaures pourraient livrer de l'eau à Mars via une collision; des missions récentes confirment la présence d'eau sur Mars.