Vous ne savez jamais ce que vous allez voir lorsque vous visitez un monde pour la première fois, en particulier lorsqu'il se trouve à la frontière la plus éloignée du système solaire, mais vous pouvez vous préparer à le voir.

L'équipe scientifique New Horizons de la NASA a récemment terminé une répétition de trois jours des jours les plus chargés autour du survol de la mission du 31 décembre au 1er janvier d'Ultima Thule, un objet de la ceinture de Kuiper en orbite à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton. Travailler avec les mêmes outils logiciels, et dans le même espace qu'ils utiliseront lors du survol du Johns Hopkins Applied Physics Lab dans le Maryland, plus de 50 scientifiques ont téléchargé et analysé des données simulées et ont travaillé avec l'équipe de communication de la mission pour « annoncer » ces découvertes par le biais de communiqués de presse pratiques et de points de presse.

L'activité était l'une des dernières des près de deux douzaines de tests de préparation opérationnelle - connus sous le nom d'ORT - que l'équipe de New Horizons a menés pour couvrir les aspects critiques de son prochain survol, des opérations et de la navigation des engins spatiaux aux recherches d'anneaux, lunes et autres dangers potentiels autour de l'objet cible de New Horizons. L'équipe a effectué plusieurs tests similaires menant au survol historique de Pluton en juillet 2015.

"C'était l'examen final de notre équipe scientifique, " a déclaré le chercheur principal Alan Stern, du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. "et ils l'ont passé avec brio, ce qui signifie que nous sommes prêts pour le survol d'Ultima dans presque exactement 100 jours."

Pour cet ORT science-communication, tenue du 6 au 8 septembre, Stern a fait appel à des membres de l'équipe scientifique pour créer des maquettes réalistes de l'imageur, spectres de composition, et d'autres ensembles de données. Travailler pendant des semaines avant l'ORT, les créateurs de données ont proposé un complexe, simulé Ultima arborant plusieurs objets entourés d'un anneau fin.

Le scénario n'était pas si farfelu, étant donné que les données initiales recueillies sur Ultima (officiellement nommé 2014 MU69) indiquent qu'il pourrait en fait être deux objets, connu sous le nom de binaire, avec les deux segments se touchant ou en orbite près l'un de l'autre.

"New Horizons effectue déjà le tout premier survol rapproché de l'humanité d'un petit objet de la ceinture de Kuiper, un exploit incroyable en soi, " a déclaré le scientifique du projet Hal Weaver d'APL. " Mais si le vrai Ultima est deux fois moins cool que celui que nous avons simulé dans ce test, nous sommes prêts pour un début de 2019 encore plus incroyable."