La NASA a compté samedi jusqu'au lancement de sa mission ICESat-2 d'un milliard de dollars, utilisant des lasers avancés pour découvrir la véritable profondeur de la fonte des calottes glaciaires de la Terre.

La mission informera les prévisions d'élévation du niveau de la mer et est "exceptionnellement importante pour la science, " selon Richard Slonaker, Responsable du programme ICESat-2 à la NASA.

Le satellite d'une demi-tonne devrait révéler des détails sans précédent sur l'épaisseur actuelle de la glace dans les régions polaires vulnérables à mesure que le climat se réchauffe.

Les prévisions météorologiques étaient à 100% favorables pour l'ouverture de la fenêtre de lancement de 40 minutes à 8h46 (12h46 GMT) samedi depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie.

Les mesures seront "extrêmement précises, " jusqu'à la largeur d'un crayon, a déclaré Kelly Brunt, membre de l'équipe.

Cela fait près d'une décennie que la NASA n'avait pas d'outil en orbite pour mesurer l'élévation de la surface de la calotte glaciaire à travers le monde.

La mission précédente, ICESat, lancé en 2003 et terminé en 2009. De là, les scientifiques ont appris que la glace de mer s'amincissait, et la couverture de glace disparaissait des zones côtières du Groenland et de l'Antarctique.

Au cours des neuf années qui ont suivi, une mission aérienne, appelé Opération IceBridge, a survolé l'Arctique et l'Antarctique, "prendre des mesures de hauteur et documenter l'évolution de la glace, ", a déclaré la NASA.

Mais une mise à jour est urgente.

La dépendance constante de l'humanité aux combustibles fossiles pour l'énergie signifie que les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète continuent d'augmenter.

Les températures moyennes mondiales grimpent d'année en année, avec quatre des années les plus chaudes des temps modernes se déroulant toutes de 2014 à 2017.

La couverture de glace diminue dans l'Arctique et au Groenland, s'ajoutant à l'élévation du niveau de la mer qui menace des centaines de millions de personnes le long des côtes.

ICESat-2 devrait aider les scientifiques à comprendre à quel point la fonte des calottes glaciaires contribue à l'élévation du niveau de la mer.

« Nous allons pouvoir examiner précisément comment la glace évolue au cours d'une seule année, " dit Tom Wagner, scientifique du programme cryosphère à la NASA.

Lasers avancés

ICESat-2 est équipé d'une paire de lasers, dont l'un est embarqué en secours, bien plus avancés que ceux de la précédente mission ICESat.

Bien que puissant, le laser ne sera pas assez chaud pour faire fondre la glace de son point de vue à quelque 300 miles (500 kilomètres) au-dessus de la Terre, dit la NASA.

Le nouveau laser en tirera 10, 000 fois en une seconde, par rapport à l'ICESat d'origine qui tirait 40 fois par seconde.

Le résultat est un degré de détail beaucoup plus élevé, s'apparente à prendre 130 images d'un seul terrain de football, par rapport à un tir de chaque poteau de but.

Les mesures seront prises tous les 2,3 pieds (0,7 mètre) le long de la trajectoire du satellite.

"L'une des choses que nous essayons de faire, c'est une, caractériser le changement qui s'opère au sein de la glace, et cela va grandement améliorer notre compréhension de cela, en particulier dans les zones où nous ne savons pas à quel point cela évolue en ce moment, " Wagner a dit, mentionnant l'intérieur profond de l'Antarctique comme l'une de ces zones de mystère.

La mission est censée durer trois ans mais a assez de carburant pour continuer pendant 10 ans, si les chefs de mission décident de prolonger sa durée de vie.

© 2018 AFP