Un mince écart a été découvert sur le diagramme de Hertzsprung-Russell (HRD), la plus fondamentale de toutes les cartes de l'astronomie stellaire, une découverte qui fournit de nouvelles informations sur les structures intérieures des étoiles de faible masse dans la Voie lactée, selon une étude menée par des astronomes de la Georgia State University.

Tout comme un graphique peut être constitué de personnes de tailles et de poids différents, les astronomes comparent les étoiles en utilisant leurs luminosités et températures. Le HRD est un "portrait de famille" des étoiles de la Galaxie, où des étoiles comme le Soleil, Altaïr, Alpha Centauri, Bételgeuse, l'étoile polaire Polaris et Sirius peuvent être comparées. L'espace nouvellement découvert coupe en diagonale à travers le DRH et indique où un changement interne crucial se produit dans les structures des étoiles. L'espace décrit où les étoiles passent d'être plus grandes et principalement convectives avec une fine couche radiative à être plus petites et entièrement convectives.

Le rayonnement et la convection sont deux façons de transférer l'énergie de l'intérieur d'une étoile à sa surface. Le rayonnement transfère de l'énergie à travers l'espace, et la convection est le transfert d'énergie d'un endroit à un autre par le mouvement du fluide.

Les chercheurs estiment que les étoiles au-dessus de l'espace contiennent plus d'un tiers de la masse du Soleil, et ceux ci-dessous ont moins de masse. Parce que différents types d'étoiles ont des masses différentes, cette caractéristique révèle où se trouvent les différents types de structures intérieures sur le DRH. L'écart se produit au milieu de la région des étoiles « naines rouges », qui sont beaucoup plus petites et plus froides que le Soleil, mais composent trois étoiles sur quatre dans le voisinage solaire. Les résultats sont publiés dans la revue Les lettres du journal astrophysique .

"Nous étions assez excités de voir ce résultat, et il nous fournit de nouvelles informations sur les structures et l'évolution des étoiles, " a déclaré le Dr Wei-Chun Jao, premier auteur de l'étude et astronome au Département de physique et d'astronomie de l'État de Géorgie.

En 2013, l'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé la sonde Gaia pour recenser les étoiles de la Voie lactée et créer une carte en trois dimensions. En avril 2018, l'ESA a publié les résultats de cette mission, révélant une carte inédite de plus d'un milliard d'étoiles dans la Galaxie, un 10, Augmentation de 000 fois du nombre d'étoiles avec des distances précises. L'équipe de recherche dirigée par Georgia State a tracé près de 250, 000 des étoiles les plus proches dans les données Gaia sur le DRH pour révéler l'écart. Les chercheurs de Georgia State ont étudié les distances aux étoiles proches pendant des années, ce qui leur a permis d'interpréter les résultats et de constater ce mince écart.

L'équipe travaille maintenant à déterminer pourquoi l'écart est présent. En utilisant les résultats d'un modèle informatique théorique qui simule l'activité à l'intérieur des étoiles, il semble que l'écart soit causé par une légère diminution de la taille si une étoile est convective tout le long.