Dans la recherche de l'humanité pour la vie en dehors de notre système solaire, l'un des meilleurs endroits que les scientifiques ont considérés est Alpha Centauri, un système contenant les trois étoiles les plus proches au-delà de notre Soleil.

Une nouvelle étude qui a impliqué la surveillance d'Alpha Centauri pendant plus d'une décennie par l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA fournit des nouvelles encourageantes sur un aspect clé de l'habitabilité planétaire. Cela indique que toutes les planètes en orbite autour des deux étoiles les plus brillantes du système Alpha Cen ne sont probablement pas frappées par de grandes quantités de rayonnement X de leurs étoiles hôtes. Les rayons X et les effets de la météo spatiale sont mauvais pour la vie non protégée, directement par de fortes doses de rayonnement et indirectement par le dépouillement des atmosphères planétaires (un destin qui aurait été subi par Mars dans notre propre système solaire).

Alpha Centauri est un système d'étoiles triples situé à un peu plus de quatre années-lumière, ou environ 25 000 milliards de milles, Depuis la terre. Bien qu'il s'agisse d'une grande distance en termes terrestres, elle est beaucoup plus proche que les étoiles semblables au Soleil les plus proches.

"Parce qu'il est relativement proche, le système Alpha Centauri est considéré par beaucoup comme le meilleur candidat pour rechercher des signes de vie, " a déclaré Tom Ayres de l'Université du Colorado Boulder. " La question est, trouverons-nous des planètes dans un environnement propice à la vie telle que nous la connaissons ?"

Les étoiles du système Alpha Centauri comprennent une paire appelée "A" et "B, " (AB pour faire court) qui orbitent relativement proches les uns des autres. Alpha Cen A est un quasi jumeau de notre Soleil dans presque tous les sens, y compris l'âge, tandis qu'Alpha Cen B est un peu plus petit et plus faible mais reste assez similaire au Soleil. Le troisième membre, Alpha Cen C (également connu sous le nom de Proxima), est une étoile naine rouge beaucoup plus petite qui se déplace autour de la paire AB sur une orbite beaucoup plus grande qui l'éloigne plus de 10 000 fois de la paire AB que la distance Terre-Soleil. Proxima détient actuellement le titre d'étoile la plus proche de la Terre, bien que AB soit très proche.

Les données de Chandra révèlent que les perspectives de vie en termes de bombardement de rayons X actuel sont en fait meilleures autour d'Alpha Cen A que pour le Soleil, et les tarifs Alpha Cen B ne sont que légèrement pires. Proxima, d'autre part, est un type d'étoile naine rouge active connue pour envoyer fréquemment des éruptions dangereuses de rayons X, et est probablement hostile à la vie.

"C'est une très bonne nouvelle pour Alpha Cen AB en termes de capacité de vie possible sur n'importe laquelle de leurs planètes à survivre aux épisodes de radiation des étoiles, " a déclaré Ayres. " Chandra nous montre que la vie devrait avoir une chance de se battre sur les planètes autour de l'une ou l'autre de ces étoiles. "

Alors qu'une planète remarquable de la taille de la Terre a été découverte autour de Proxima, les astronomes continuent de chercher, sans succès, pour les exoplanètes autour d'Alpha Cen A et B. La chasse aux planètes autour de ces étoiles s'est avérée plus difficile récemment en raison de l'orbite de la paire, qui a rapproché les deux étoiles brillantes dans le ciel au cours de la dernière décennie.

Pour aider à déterminer si les étoiles d'Alpha Cen sont accueillantes à la vie, les astronomes ont mené une campagne à long terme dans laquelle Chandra a observé les deux étoiles principales du système environ tous les six mois depuis 2005. Chandra est le seul observatoire à rayons X capable de résoudre AB au cours de son approche orbitale proche actuelle, pour déterminer quelle étoile fait quoi.

Ces mesures à long terme ont capturé les hauts et les bas complets de l'activité des rayons X de AB, analogue au cycle des taches solaires de 11 ans du Soleil. Ils montrent que toutes les planètes de la zone habitable pour A recevraient une dose plus faible de rayons X, en moyenne, que des planètes similaires autour du Soleil. Pour le compagnon B la dose de rayons X pour les planètes de la zone habitable est plus élevée que pour le Soleil, mais seulement par un facteur d'environ cinq.

En comparaison, les planètes de la zone habitable autour de Proxima reçoivent une dose moyenne de rayons X environ 500 fois plus importante que la Terre, et 50, 000 fois plus gros lors d'un gros flare.

En plus d'éclairer l'habitabilité possible des planètes d'Alpha Cen, L'histoire des rayons X de Chandra d'AB joue dans les explorations théoriques de l'activité cyclique des rayons X de notre propre Soleil. Comprendre cela est la clé des dangers cosmiques tels que la météo spatiale, qui peut avoir un impact sur la civilisation chargée de technologie ici même sur notre monde d'origine.

Tom Ayres a présenté ces résultats lors de la 232e réunion de l'American Astronomical Society à Denver, Colorado, et certains de ces résultats ont été publiés en janvier 2018 dans le Notes de recherche de l'American Astronomical Society .