La NASA et ses partenaires ont lancé une caméra embarquée au bord de l'espace à 14h54. HNE le 29 mai 2018, lors de son troisième vol pour étudier le soleil. La clarté des images renvoyées est sans précédent et leur analyse fournira aux scientifiques du monde entier des indices sur l'une des plus grandes questions de l'héliophysique - pourquoi l'atmosphère du soleil, ou couronne, est tellement plus chaude que sa surface.

L'instrument de précision, appelé High Resolution Coronal Imager ou Hi-C en abrégé, a volé à bord d'une fusée-sonde Black Brant IX au champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique.

"C'était le troisième lancement de Hi-C, " a déclaré Amy Winebarger, chercheur principal de la mission Hi-C au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. "Notre deuxième lancement en 2016 a eu un problème avec la caméra embarquée sur le télescope de l'instrument. Alors, pendant que nous rassemblions des données d'ingénierie critiques et quelques images, nous n'avons pas obtenu les images de haute qualité de la couronne que nous attendions. Nous avons amélioré la caméra depuis le dernier lancement et nous obtenons déjà des données intéressantes de l'expérience de mardi qui pourraient aider à expliquer les questions de longue date sur l'atmosphère du soleil. »

Le télescope sur Hi-C, la pièce maîtresse de la charge utile pesant 464 livres et mesurant 10 pieds de long, est conçu pour observer un grand, région active de la couronne solaire dans les moindres détails. La durée de la partie spatiale de la mission Hi-C a fourni cinq minutes d'observation, le télescope acquérant une image toutes les cinq secondes environ.

Les scientifiques prévoient que l'analyse des données d'imagerie du troisième vol de Hi-C aidera à résoudre les questions actuelles sur les connexions entre les régions chaudes et froides de l'atmosphère solaire. Pour atteindre cet objectif, Le lancement et la collecte de données de Hi-C ont été coordonnés avec l'Interface Region Imaging Spectrograph ou IRIS en abrégé, un petit observatoire satellite de la NASA qui capture des images et des spectres des parties les plus froides de l'atmosphère du soleil.

"Il s'agit du premier ensemble de données simultanées combinées qui couvre l'ensemble de l'atmosphère solaire (photosphère, chromosphère, région de transition et couronne) à une résolution inférieure à la seconde d'arc, " a déclaré le chercheur principal d'IRIS et le co-investigateur Hi-C, Dr. Bart De Pontieu du Lockheed Martin Solar &Astrophysics Laboratory à Palo Alto, Californie.

Lors de son premier vol en juillet 2012, Hi-C a capturé les images à la plus haute résolution jamais prises de la couronne solaire d'un million et demi de degrés, révélant une activité magnétique inédite. Depuis des décennies, les scientifiques ont soupçonné que l'activité dans le champ magnétique du soleil chauffe la couronne. Le troisième vol de Hi-C a capturé des images de résolution comparable dans un régime différent de lumière ultraviolette extrême, permettant une étude plus directe de l'interface entre la couronne chaude et les couches plus froides de l'atmosphère solaire.

« Comprendre le fonctionnement du soleil est important pour les choses que nous faisons tous les jours sur Terre, " a déclaré Winebarger. " Les éruptions solaires et les éruptions peuvent perturber la radio, Communications GPS et satellites qui diffusent les signaux des téléphones portables. En étudiant comment le soleil libère ces sursauts d'énergie, nous espérons pouvoir mieux les anticiper et, à l'avenir, une technologie de conception mieux équipée pour résister à ces perturbations."