Le vaisseau spatial Kepler de chasse aux planètes de la NASA a commencé la 18e campagne d'observation de sa mission prolongée, K2, le 12 mai. Pendant les 82 prochains jours, Kepler regardera les amas d'étoiles, galaxies lointaines, et une poignée d'objets du système solaire, y compris les comètes, objets au-delà de Neptune, et un astéroïde. Le vaisseau spatial Kepler devrait manquer de carburant d'ici quelques mois.

La campagne 18 est un coin familier de l'espace, car c'est à peu près la même région du ciel que Kepler a observée lors de la campagne 5 en 2015. L'un des avantages d'observer à nouveau un champ est que les planètes en dehors du système solaire, appelées exoplanètes, peuvent être trouvés en orbite plus loin de leurs étoiles. Les astronomes espèrent non seulement découvrir de nouvelles exoplanètes au cours de cette campagne, mais aussi pour confirmer des candidats préalablement identifiés.

Les amas ouverts sont des régions où les étoiles se sont formées à peu près au même âge, dont Messier 67 et Messier 44, autrement connu sous le nom de Praesepe ou le cluster Beehive. Abritant six exoplanètes connues, le cluster Praesepe sera à nouveau recherché pour les objets en transit, ou traversée, autour de ces étoiles et d'autres.

A environ 800 millions d'années, les étoiles de Praesepe sont dans leur adolescence par rapport à notre Soleil. Beaucoup de ces jeunes étoiles sont actives et ont de grandes taches qui peuvent révéler des informations sur le champ magnétique d'une étoile, un composant fondamental d'une étoile qui entraîne le torchage et d'autres activités pouvant avoir une influence sur l'habitabilité. En comparant les données de luminosité collectées dans les campagnes 18 et 5, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur le cycle des taches d'une étoile au fil du temps.

A plusieurs milliards d'années, l'amas Messier 67 est beaucoup plus ancien et compte de nombreuses étoiles semblables au Soleil. C'est l'un des amas ouverts les mieux étudiés dans le ciel. Les astronomes continueront leurs études sur l'astrophysique stellaire en analysant les étoiles de Messier 67 pour les changements de luminosité. Ils rechercheront les signatures des exoplanètes, observer les pulsations des étoiles évoluées, et mesurer les taux de rotation de nombreuses autres étoiles de l'amas.

Au-delà de ces clusters, Kepler observera les blazars, les noyaux énergétiques des galaxies lointaines avec des trous noirs en leur centre. Ces objets propulsent des jets de plasma chaud vers la Terre (bien qu'ils soient beaucoup trop éloignés pour nous affecter). Le plus notable de ces objectifs est le JO 287, un système hébergeant deux trous noirs en orbite l'un autour de l'autre, dont l'un pèse 18 milliards de fois la masse du Soleil !

Encore plus près de chez vous, Kepler examinera les objets du système solaire, y compris les comètes, objets transneptuniens, et l'astéroïde géocroiseur 99942 Apophis. Ce 1, Un morceau de roche de 1 000 pieds passera dans les 20, 000 milles de la Terre en l'an 2029, proches mais toujours suffisamment loin pour ne présenter aucun danger pour les Terriens.