Dans l'histoire récente, une réalisation très importante a été la découverte, en 1995, de 51 Pegasi b, la première planète extrasolaire jamais découverte autour d'une étoile normale autre que le Soleil.

Dans un article publié en EPJ H , Davide Cenadelli de l'Observatoire astronomique de la Vallée d'Aoste (Italie) interviewe Michel Mayor de l'Observatoire de Genève (Suisse) sur ses souvenirs personnels de la découverte de cette exoplanète. Ils discutent de la façon dont le développement de meilleurs télescopes a rendu la découverte possible. Ils se penchent également sur la façon dont cette découverte a contribué à façonner une nouvelle communauté de chercheurs poursuivant ce nouveau domaine de recherche. En terminant, ils reflètent l'importance culturelle que la découverte de 51 Pegasi b a eue en termes de changement de notre vision du cosmos.

Michel Mayor est né à Lausanne en 1942. Il s'est tourné vers l'astronomie lors de sa thèse à l'Observatoire de Genève, où il s'est concentré sur l'élucidation de la nature théorique des bras spiraux des galaxies, qui permettent le passage des étoiles et des nébuleuses sans rester en permanence à l'intérieur des bras. Plus tard, son intérêt s'est porté sur les étoiles de type solaire, et en 1991, il a publié le résultat de 15 ans de travail sur les statistiques de ces étoiles de type solaire. Avec le recul, ce papier a joué un rôle important dans la stimulation, à un moment ultérieur, son intérêt pour les naines brunes et les planètes. Il estime que la recherche d'exoplanètes était une continuation directe de ce travail.

Il raconte ensuite ce qui a conduit au développement d'un spectrographe appelé ELODIE, conçu pour offrir une très haute sensibilité dans la mesure des vitesses radiales des étoiles. ELODIE a commencé ses activités en avril 1994, et Mayor et son collègue Queloz ont découvert 51 Peg b en juillet 1995. En tant que première planète jamais découverte autour d'une étoile normale autre que le Soleil, c'était une réalisation révolutionnaire. Quelques années plus tard, Mayor a contribué à la conception et à la construction d'un autre spectrographe de pointe, appelé HARPS, qui permet maintenant aux astronomes de sonder davantage l'univers. Au total, environ 300 nouvelles exoplanètes ont été découvertes par Mayor et ses collaborateurs depuis 51 Peg b.