Comètes qui se composent de deux parties, comme Chury, peuvent se former après une collision catastrophique de corps plus gros. De telles collisions peuvent avoir eu lieu dans une phase ultérieure de notre système solaire, ce qui suggère que Chury peut être beaucoup plus jeune qu'on ne le pensait auparavant. Ceci est démontré par des simulations informatiques par un groupe de recherche international avec la participation de l'Université de Berne.

Dans les simulations informatiques, l'équipe de recherche a enquêté sur ce qui s'est passé après la collision violente de deux gros noyaux de comètes. "Les calculs ont montré qu'une grande partie de la matière s'accumule dans de nombreux corps plus petits, " explique Martin Jutzi du Center for Space and Habitability (CSH) de l'Université de Berne et membre du National Center of Competence in Research PlanetS. Les objets nouvellement créés ont différentes tailles et formes, parmi eux se trouvent de nombreux corps allongés, dont certains se composent de deux parties, tout comme la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, que l'Université de Berne a étudié en détail avec le spectromètre de masse bernois ROSINA sur le vaisseau spatial Rosetta.

"Nous avons été surpris que dans de telles collisions catastrophiques, seule une petite partie du matériau soit considérablement comprimée et chauffée, " dit Martin Jutzi. De plus, ce matériau est alors éjecté et ne contribue guère à la formation des corps plus petits qui forment une nouvelle génération de noyaux cométaires. Du côté de la comète opposé au point d'impact, les substances volatiles peuvent résister à des collisions même violentes. C'est pourquoi la nouvelle génération de comètes a encore une faible densité et est riche en substances volatiles, propriétés que l'on retrouve également sur la comète Chury. Par conséquent, la comète en forme de canard pourrait bien avoir émergé après une violente, collision tardive et ne devait pas nécessairement provenir de la première phase de formation du système solaire, comme cela a été affirmé à maintes reprises. De telles collisions pourraient avoir eu lieu relativement tard dans la vie du système solaire. Cette découverte a été rapportée dans la revue Astronomie de la nature par le groupe de recherche dirigé par Stephen Schwartz de l'Université de la Côte d'Azur et de l'Université d'Arizona.

Impact avec une vitesse de plusieurs kilomètres par seconde

Dans les études précédentes, Martin Jutzi et Willy Benz, astrophysicien au CSH de l'Université de Berne et directeur de PlanetS, était déjà arrivé à la conclusion que Chury n'avait pas reçu sa structure à deux composants lorsque notre système solaire s'est formé il y a 4,5 milliards d'années. Les chercheurs ont montré que le point faible entre les deux parties de la comète n'a pas pu durer plusieurs milliards d'années et que Chury peut avoir été créé par un impact relativement doux. "Nous avons maintenant enquêté sur des collisions catastrophiques impliquant beaucoup plus d'énergie, " explique Martin Jutzi. Les nouveaux calculs confirment les résultats précédents et étendent les scénarios de formation possibles.

L'équipe de recherche a étudié ce qui se passe lorsque des corps de tailles différentes entrent en collision sous différents angles à des vitesses allant de 20 à 3, 000 mètres par seconde. Les simulations ont montré que de petits fragments fusionnent en de nombreux agrégats transitoires dans les heures et les jours suivant la collision (voir vidéo). La forme finale est souvent le résultat de deux ou plusieurs grands corps qui entrent en collision à très faible vitesse pour former une structure à deux composants.

Explication possible des structures mystérieuses de "Chury"

D'après les simulations, pendant les jours et les semaines où la comète a pris forme, de petits agrégats à proximité continuent de s'y accumuler. En réalité, ce matériau pourrait s'aplatir lorsqu'il touche la surface et ainsi conduire à une structure en couches. De plus, si de gros blocs s'accumulent à ce stade, des cavités peuvent être créées qui peuvent se développer en de grandes fosses. De telles structures géologiques ont été découvertes à Chury par la mission Rosetta – ces observations étaient auparavant considérées comme mystérieuses. "Nos résultats confirment non seulement que la comète Chury peut être beaucoup plus jeune qu'on ne le supposait auparavant, mais aussi fournir une explication possible pour ses structures frappantes, " dit Jutzi.