Les chefs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, cette semaine a abaissé l'orbite du satellite CloudSat, vieux de près de 12 ans, suite à la perte d'une de ses roues de réaction, qui contrôlent son orientation en orbite. Alors que la mission scientifique de CloudSat se poursuivra, il ne volera plus dans le cadre de la constellation de l'après-midi, ou A-Train :six satellites de surveillance de la Terre qui volent sur une orbite coordonnée pour faire progresser notre compréhension du fonctionnement de la Terre en tant que système.

CloudSat a été lancé en 2006 pour améliorer la compréhension du rôle des nuages ​​dans notre système climatique. Il a rejoint l'A-Train environ un mois plus tard. En avril 2011, le vaisseau spatial a rencontré un problème technique affectant la capacité de la batterie à fournir suffisamment de courant pour alimenter tous les systèmes du vaisseau spatial pendant le temps sur chaque orbite lorsque le vaisseau spatial est du côté obscur de la planète et que les panneaux solaires du vaisseau spatial ne sont pas illuminés. En réponse, ingénieurs en engins spatiaux chez Ball Aerospace à Boulder, Colorado, développé un nouveau mode opérationnel pour CloudSat qui lui a permis de poursuivre les opérations scientifiques, mais seulement pendant la partie de chaque orbite où le vaisseau spatial est à la lumière du soleil.

Reconnaissant la nature vulnérable de la batterie de l'engin spatial et l'âge des autres systèmes spatiaux, le projet CloudSat a développé un ensemble de critères selon lesquels ils quitteraient l'A-Train. L'un des critères était la perte d'une des quatre roues de réaction de CloudSat. Bien que CloudSat puisse mener des opérations scientifiques en utilisant seulement trois roues de réaction, une perte ultérieure d'une deuxième roue de réaction pourrait laisser le vaisseau spatial incapable de manœuvrer ou de changer son orientation. Sans capacité de manœuvre, le satellite pourrait dériver trop près d'un autre satellite A-Train.

En juin 2017, l'une des roues de réaction de CloudSat présentait un frottement important. Il a par la suite été déterminé que la roue ne serait plus utilisable, déclenchant ainsi les préparatifs de sortie de l'A-Train.

Le 22 février, CloudSat a exécuté avec succès deux brûlures de propulseur, placer le satellite sur une orbite inférieure à l'altitude de l'A-Train. Après analyse de la télémétrie, les chefs de mission détermineront si un troisième brûlage de compensation d'orbite est nécessaire. CloudSat restera dans cette "orbite de sortie sûre" pendant que le projet étudie les options d'orbite pour poursuivre les opérations scientifiques encore plus loin en dessous de l'A-Train.

CloudSat est le premier satellite à utiliser un radar avancé de profilage des nuages ​​pour « trancher » les nuages ​​afin de voir leur structure verticale, offrant une toute nouvelle capacité d'observation depuis l'espace. La mission fournit des données qui évaluent et améliorent la façon dont les nuages ​​et les précipitations sont représentés dans les modèles globaux, contribuer à de meilleures prévisions des nuages ​​et de leur rôle dans le changement climatique.

Parmi les nombreuses réalisations scientifiques de la mission à ce jour, CloudSat a fourni la capacité de regarder conjointement les nuages ​​et les précipitations qui en proviennent, mettre en lumière les failles de la physique des modèles climatiques :les modèles produisent des précipitations trop fréquemment, et les précipitations modélisées sont plus légères que les observations réelles. CloudSat directement quantifié, pour la première fois, chutes de neige mondiales et a constaté que les modèles climatiques surestiment les chutes de neige en Antarctique, beaucoup de plus de 100 pour cent.

Les satellites A-Train se précipitent ensemble comme un train sur une "piste" à 705 miles (438 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre, minutes de vol, et parfois des secondes, l'un derrière l'autre. Ensemble, les satellites et leurs plus de 15 instruments scientifiques travaillent ensemble, outil puissant pour examiner de nombreux aspects différents de notre planète natale. L'A-Train s'est avéré être une approche intégrée réussie de l'observation de la Terre, car il permet à plusieurs instruments d'observer le même emplacement sur Terre presque simultanément lorsqu'ils passent au-dessus de nos têtes. En plus de CloudSat (un partenariat avec l'Agence spatiale canadienne et l'U.S. Air Force), les autres satellites actuellement dans l'A-Train incluent Aqua de la NASA, Orbiting Carbon Observatory-2 et vaisseau spatial Aura ; le satellite NASA/Centre national d'études spatiales (CNES) Cloud-Aerosol Lidar et Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO); et le satellite GCOM-W1 de la mission d'observation du changement global—Eau de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.

Avec CloudSat maintenant en orbite sous l'A-Train, il passera occasionnellement sous la constellation, permettant à la mission de collecter des données à l'appui de certains de ses produits de données pré-A-Train-sortie.